'靑의 울산시장 포기 제안' 의혹 일파만파

임동호, 靑 민정수석이 '불출마 조건으로 자리 제안' 주장

공직선거법 따르면 후보 사퇴 목적으로 이익 제공 못해

임동호, 입장문 통해 "불출마 공식 제안 받지 않아" 해명

임동호 전 더불어민주당 최고위원 ⓒ뉴시스

지난해 6.13지방선거에서 문재인 대통령의 30년 지기인 송철호 울산시장과 당내 경쟁을 벌인 임동호 전 더불어민주당 최고위원이 청와대 핵심 관계자들로부터 경선 포기를 조건으로 '과분한 자리'를 제안 받았다는 의혹이 일파만파다.

특히 해당 의혹이 사실로 밝혀질 경우 공직선거법 위반에 해당할 수 있다는 지적이 나온다. 공직선거법 57조5항은 "누구든지 당내 경선에 있어 후보자가 되지 않게 하려거나 후보자가 된 것을 사퇴하게 할 목적으로 후보자에게 이익제공행위 등을 해선 안 된다"고 명시하고 있다.

임 전 최고위원은 최근 일부 언론과의 인터뷰에서 "2017년 11월쯤 청와대 민정수석실과 정무수석실에서 내게 일본 오사카 총영사와 공사 사장 자리 얘기를 했다"고 주장했다.

지난해 2월 23일에는 청와대에서 한병도 당시 정무수석이 울산시장 불출마를 사실상 권유하며 고베 총영사 자리를 역제안했다고도 밝혔다.

당시 한 수석은 부산·경남·울산의 선거 판세 분석을 담은 문건을 들여다보며 "울산에서는 (민주당이) 어차피 이기기 어려우니 '다른 자리'로 가는 게 어떻겠느냐"고 말한 것으로 알려졌다. 당시 문건에는 민주당이 울산에선 패하지만 부산에서 승리하고 경남에선 경합세를 보이는 내용이 담겨있었다고 한다.

이에 임 전 최고위원이 "오사카 총영사로 가고 싶다"고 하자, 한 수석은 고베 총영사 자리를 권했고, 임 전 최고위원이 끝내 제안을 거절하자 후에 청와대 인사담당 비서관이 따로 전화를 걸어와 "가고 싶은 곳이 어디가 있는지 알려달라"고 했다고 한다.

오사카 총영사직은 지난 대선 당시 '여론조작' 논란을 빚은 '드루킹'이 청탁한 자리이기도 하다. 교민이 많은 오사카에는 일본에서 가장 큰 한국총영사관이 자리하고 있다.

총영사직을 거절한 임 전 최고위원은 송철호 울산시장과 당내 경선을 벌일 계획이었지만, 민주당 공직선거후보자추천관리위원회가 4월 3일 송철호 후보를 단수후보자로 확정해 무산됐다.

임 전 최고위원의 '청와대 자리 제안' 주장은 검찰이 지난 6일 송병기 울산시 부시장 압수수색을 통해 확보한 자료와 일맥상통하는 부분이 있는 것으로 알려졌다.

송 부시장이 지난 지방선거 기간에 작성한 업무일지에는 △VIP(문재인 대통령)의 송 시장 출마 권유 △당내 경선 경쟁자들과 관련한 '하차 전략' △산재모병원·외곽순환도로 등 울산시 관련 정책에 대한 청와대 비서진과 송철호 캠프 측의 논의 내용 등이 담겨 있는 것으로 알려졌다.

한편 임 전 최고위원은 18일 입장문을 통해 "시장후보 출마를 앞두고 경선을 준비하는 상황에서 그런 이야기(자리 제안)를 공식적으로 받은 적이 없다"고 말했다. 의혹을 받고 있는 청와대는 "수사 중인 사안에 대해 입장 밝히는 것은 적절치 않다"며 대응하지 않았다.