‘아이유 말대로’ 뇌까지 깨우는 운동, 이래도 포기?

가수 겸 배우 아이유(이지은)가 지난달 30일 메가박스 성수에서 열린 영화 '드림' 제작보고회에서 인사말을 하고 있다. ⓒ 데일리안 홍금표 기자

가수 아이유는 “기분이 좋지 않거나 우울할 때는 빨리 몸을 움직여야 한다. 설거지를 한다든지 집 안을 돌아다닌다든지 막 움직여야 한다”고 말한 바 있다.

아이유 말대로 운동이라고 부를 정도의 강도로 몸을 움직이면 기분 전환에 분명 효과가 있다는 것은 과학적으로 입증된 사실이다. 운동의 강도가 높으면 효과는 더 높아진다. 운동 기간도 짧은 것보다 긴 것이 더 효과가 높다는 것이 여러 연구 결과에 의해 밝혀졌다. 매일 30분에서 1시간 정도 빠르게 걷는 운동만 해도 큰 효과를 기대할 수 있다.

세계보건기구(WHO) 발표에 따르면, 2019년 기준으로 전 세계 8명 중 1명, 즉 9억7000만 명이 정신 장애를 겪고 있다. 큰 비중을 차지하는 것이 우울증. 2020년 코로나19 팬데믹이 세계를 덮치면서 정신 장애를 호소하는 사람들은 더 늘었다. 그러나 비용·시간·환경등 여러 제약 탓에 적절한 치료를 받지 못하는 사람이 대부분이다.

해결책 중 하나가 운동이다. 우울증은 운동을 통해 가장 큰 효과를 볼 수 있는 정신 장애로 꼽힌다. 운동할 때 우리 몸에서 자연적으로 엔도르핀이 생성된다. 결국 운동이 항우울제 같은 역할을 하는 셈이다. 정도의 차이는 있지만 걷기와 달리기, 트레킹 같은 유산소운동을 비롯해 근력운동, 필라테스, 요가 등 모든 유형의 신체활동과 운동은 도움을 주는 것으로 나타났다.

최근 사우스오스트레일리아대 연구진은 그동안 발표된 임상연구들을 분석한 결과, 약물이나 상담보다 운동이 우울증 개선에 더 효과가 있다고 분석했다. 그러면서 “운동은 기억 형성을 촉진하는 신경영양인자(NTF) 발현 증가, 감정 상태에 영향을 미치는 신경전달물질인 세로토닌과 노르에피네프린 분비 촉진 등으로 우울증 개선에 도움이 되는 것으로 보인다”고 전했다.

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우리 뇌는 85%가 수분으로 되어 있다. 따라서 우리가 땀방울을 흘릴 정도로 걷거나 몸을 움직이면 뇌도 움직여지면서 운동이 되어 세로토닌 분비가 활성화된다. ‘행복 호르몬’으로 불리는 세로토닌은 스트레스나 불안 같은 감정을 안정시킨다. 햇볕을 쬐며 걸을 수 있다면 금상첨화다. 달리기는 고통을 느끼기 시작할 때, 엔도르핀·도파민·세르토닌 등이 복합적으로 분비되면서 강렬한 쾌감까지 준다.

규칙적인 운동은 뇌세포의 산화손상을 감소시키며 뇌 세포 발달로 학습 능력도 키워준다.

운동을 하면 근육이 IGF-1이란 단백질을 만들어낸다. IGF-1은 피를 타고 흘러 뇌까지 이르는데 뇌 신경전달 물질인 BDNF(Brain-Derived Neurotrophic Factor) 포함 다른 화학물질을 만들어내는 명령을 신경계에 보낸다. 뇌에 BDNF가 많으면 많을수록 지식 축적을 더 많이 할 수 있다. 운동이 머리를 좋아지게 만드는 것은 물론 우울증과 치매를 예방할 수 있다는 주장의 근거 중 하나다.

운동을 중단하면 신경전달 물질도 생기지 않는다. 몸을 움직이지 않으면 뇌 기능도 그만큼 약해질 수 있다는 의미다. 체중을 떨어뜨리는 것은 물론이고 우울증을 털어내고 뇌 건강까지 지킬 수 있는 운동을 포기해서는 안 되는 이유다.