[책 읽는 어린이들의 공간①] “가장 쉽게 책 만나는 곳”…출산율 감소 시대, ‘도서관’ 의미

“종이로 인쇄된 책 가장 손쉽게 접할 수 있는 곳…또래 친구들과의 커뮤니티 역할도”

“아이가 책을 즐겨 읽었으면 하는 마음은 모든 부모가 가지고 있을 것이다. 그러나 집에선 분위기를 형성하는 게 쉽지 않다. 집 근처 도서관 어린이 열람실을 찾았는데, 생각보다 편안하더라. 책이 많고, 또 주변 친구들이 모두 책을 보고 있으니 아이도 자연스럽게 관심을 가지는 것 같아 좋다는 생각을 했다.”

8살 초등학생 아이를 키우는 30대 어머니가 ‘어린이 도서관 방문 경험’에 대해 묻자 이렇게 대답했다. 아이가 책을 자연스럽게 접하고, 또 읽을 수 있는 환경을 마련해주고 싶은 마음에 도서관을 찾았고, 생각보다 편안한 분위기에 만족해 다음 방문을 기약하게 됐다는 것이다.

책 읽는 어린이들. 기사 내용과는 무관ⓒ뉴시스

각종 키즈 영상을 비롯해 생생한 소리 등을 곁들인 스마트북과 어린이 전용 오디오북 플랫폼까지. 어린이 콘텐츠를 접할 수 있는 창구는 늘어나고 전달 방식 또한 나날이 성장하고 있지만, 자연스럽게 책 읽는 환경을 조성하며 독서 습관 형성에 도움을 줄 수 있는 도서관만의 역할이 필요했던 셈이다.

‘독서 습관 만들기’는 최근 부모들의 주요 관심사 중 하나다. 나이를 가리지 않고 ‘문해력 부족’이 사회적 문제로 떠오르는 요즘, 해결책으로 최우선 거론되는 것이 독서다. 앞서 ‘사흘’, ‘심심한 사과’의 뜻에 대한 갑론을박이 벌어지는가 하면, ‘금일’을 ‘금요일’로 착각해 벌어진 해프닝이 온라인에서 화제가 된 바 있었다.

이 같은 상황이 이어지는 것은 초중고 때 제대로 문해력에 대한 교육이 이뤄지지 않았기 때문이며, 원인으로는 독서 부족이 매번 언급된다. 지난해 4월 한국교원단체총연합회가 전국 초중고교 교사 1152명을 대상으로 현장에서 접하는 학생들의 문해력 수준을 조사한 결과에 따르면 ‘학생들의 문해력 수준이 70점대(C등급)’라고 응답한 비율이 37.9%로 가장 높았으며, 이어 35.1%의 응답자는 학생들의 문해력 수준을 60점대(D등급)로 매겼었다. 이때 그 이유에 대해선 ‘유튜브와 같은 영상 매체에 익숙해서(73%)’, ‘독서를 소홀히 해서(54.3%)’라는 답변들이 이어졌었다.

물론 독서 교육과 관련해 일차적 책임은 가정이다. 가정에서 독서 습관이 자연스럽게 이뤄지기 위해서는 부모가 독서를 해야 한다. 그러나 쉽지 않다. 때문에 종이로 인쇄된 책을 가장 친근하고 손쉽게 접할 수 있는 도서관의 역할이 강조될 수밖에 없다. 국내에서는 어린이 전문 도서관 또는 공공도서관의 어린이 전용관, 학교 도서관 등을 통해 어린이들이 도서관을 이용하고 있는데, 쉽고 친근한 공간, 그리고 함께 읽는 공간인 어린이 도서관이 독서 습관 마련에 큰 역할을 할 수 있다.

2006년 건립된 대구 최초의 어린이 전문 도서관인 달서어린이도서관 관계자는 “스마트폰, 태블릿, 컴퓨터 등 다양한 정보 매체 영향으로 종이책에 대한 수요가 줄어들고 있다. 특히 출산율 또한 갈수록 떨어지고 있는 상황 속에서 어린이 전용 도서관의 입지가 점점 줄어들고 있는 것은 사실”이라면서도 “그럼에도 어린이 도서관이 필요한 이유는 종이로 인쇄된 책을 어린이들이 가장 친근하고 손쉽게 접할 수 있는 곳이 어린이 도서관이기 때문이다. 또래 친구들과 함께 자유로운 커뮤니티를 형성할 수 있는 공간 또한 제공해주고 있다. 종이에 인쇄된 활자를 통한 훈련은 어떤 다른 화려한 콘텐츠를 통해 습득하는 지식보다 우리의 뇌를 더욱 활발하게 자극할 것”이라고 어린이 도서관의 역할을 설명했다.

ⓒ데일리안 박진희 그래픽디자이너

현재 다수의 아이들은 공공도서관 등에 마련된 어린이 열람실을 통해 어린이 관련 책, 프로그램 등을 만나고 있다. 국내 어린이 전문 도서관은 100여 개에 불과한 것으로 알려졌다. 정확한 통계는 나와 있지 않으나, ‘어린이 도서관’이라는 명칭을 사용 중인 공공도서관과 책읽는사회문화재단에서 어린이 도서관의 필요성 알리기 위해 만들고 있는 기적의 도서관 등을 합하면 100여 개 정도로 확인이 된다. 물론 사립 작은 도서관으로 분류되는 ‘어린이 도서관’을 포함하면 그 숫자가 어느 정도 확대되겠지만, 그럼에도 전문 도서관의 숫자가 많지는 않은 것이 현실이다.

국내 공공도서관의 숫자 역시도 충분하다고는 보기 힘들다. 공공도서관 숫자는 약 1100여 개 관인데, 해외와 비교했을 때 부족한 부분이 있다. 지난 2021년 전국 인구 대비 공공도서관 1관당 봉사대상 인구수는 4만 4223명으로, 일본의 1관당 봉사대상 인구수 3만 7657명으로 국내와 비교하면 그 격차가 크다. 이마저도 어린이 열림실이 갖춰지지 않으면, 사용할 수 없는 것이 현실이다.

습관 형성을 위한 일상적 공간이 돼야 할 어린이 도서관들의 경우 접근성을 높여, 동시에 진입장벽을 낮추는 것이 무엇보다 중요하게 여겨져야 한다는 지적이다.

한 어린이 도서관 관계자는 “어린이 도서관은 단순히 책 관련 서비스를 제공하는 역할 외에도, 독서 문화 조성이라는 하나의 역할이 더 필요하다고 본다. 이를 위해서는 언제든, 편안하게 들를 수 있는 공간이 돼야 하지 않을까”라고 말했다.