"박지훈 신드롬"…영화계 보수적 캐스팅에 던진 질문 [기자수첩-연예]

스타 중심 캐스팅 공식 속 신선한 얼굴의 힘

한국 영화 산업의 고질적인 문법으로 자리 잡은 '안전 중심의 캐스팅' 공식이, 박지훈이라는 예상 밖의 선택 앞에서 다시 질문을 받고 있다.

영화 '왕과 사는 남자'는 지난 6일 개봉 31일째 1000만 관객을 돌파하며 2024년 ‘파묘’, ‘범죄도시4’ 이후 약 2년 만에 등장한 천만 영화로 기록됐다. 흥행 요인은 여러 측면에서 해석할 수 있지만 그중에서도 특히 눈에 띄는 지점은 단종 역을 맡은 배우 박지훈의 존재감이다. 영화가 입소문을 타며 장기 흥행 국면에 접어들자 박지훈을 향한 관심도 빠르게 확대됐다.

극 중에서 그는 어린 왕이 지닌 외로움과 두려움, 그리고 인간적인 면모를 동시에 표현하며 관객의 감정 이입을 만들었다. 단종이라는 역사적 인물을 거리감 있는 존재가 아니라 한 인간의 감정으로 체감하게 만든 연기가 관객 반응을 이끌어냈고, 이는 작품의 흥행 흐름을 견인한 중요한 요소로 작용했다.

ⓒ쇼박스

이 캐스팅의 출발점 역시 흥미롭다. 제작 초기 단계에서 단종 역에는 티켓 파워를 지닌 비교적 안정적인 배우들이 후보로 거론됐던 것으로 알려졌다. 상업 영화 제작 환경에서는 투자 안정성을 고려해 이미 흥행 경험이 있는 배우들을 선호하는 흐름이 뚜렷하다. 다만 대부분의 후보군이 나이가 많아 실제 역사 속 단종의 이미지와는 다소 거리가 있다는 점이 고민으로 떠올랐다. 어린 나이에 왕위에 올랐다가 비극적인 운명을 맞이한 인물의 서사를 설득력 있게 전달하려면 무엇보다 캐릭터와 어울리는 얼굴이 필요하다는 판단이 작용했다. 그 결과 상대적으로 박지훈이 낙점됐다.

물론 박지훈이 갑작스럽게 등장한 신인은 아니다. 그는 2017년 엠넷 오디션 프로그램 ‘프로듀스101 시즌2’에서 2위를 기록하며 대중에게 이름을 알렸고, 그룹 워너원으로 활동하며 폭발적인 팬덤을 확보했다. 이후 솔로 가수로 활동 영역을 넓혔고, OTT 시리즈 ‘약한영웅 Class 1’을 통해 배우로서의 존재감도 분명하게 보여줬다. 즉 박지훈은 2017년 이후로 한 번도 인기가 없었던 적이 없다.

그럼에도 영화계에서는 상황이 다르게 받아들여진다. 아이돌 출신 배우나 드라마·OTT에서 인기를 얻은 배우라 하더라도 극장 영화 시장에서는 여전히 ‘검증되지 않은 카드’로 인식된다. 팬덤 규모나 온라인 화제성이 곧바로 극장 티켓 파워로 이어진다는 보장이 없다는게 배경이다. 실제로 충성도 높은 팬층을 보유한 스타가 출연했음에도 극장 흥행으로 연결되지 않은 사례가 적지 않다. 이에 투자사와 제작사들은 이미 스크린에서 관객 동원력을 입증한 배우를 중심으로 캐스팅을 구성하는 방식을 선호해 왔다.

이러한 경향은 최근 몇 년 사이 더욱 두드러졌다. 극장 관객 감소와 투자 환경 위축이 이어지면서 제작비가 큰 상업 영화일수록 위험 부담을 줄이려는 선택이 반복됐다. 캐스팅 역시 검증된 스타 중심으로 재편되는 모습이 나타났고, 자연스럽게 새로운 얼굴이 스크린에 등장할 기회는 이전보다 줄어드는 구조가 만들어졌다.

현재의 환경을 고려하면 박지훈의 캐스팅은 산업적으로도 상당한 도전이었다. 관객이 반드시 스타의 이름만을 보고 영화를 선택하는 것은 아니라는 점이 확인된 것이다. 캐릭터와 배우의 조합이 설득력을 얻을 때 관객은 오히려 새로운 얼굴에 더 깊이 몰입하기도 한다.

신선한 이미지가 주는 효과도 적지 않았다. 이미 다양한 작품에서 반복적으로 소비된 배우보다 상대적으로 낯선 이미지의 배우가 등장할 때 관객은 배우의 기존 캐릭터보다 영화 속 인물 자체에 집중하게 된다. 특정 배우의 이전 이미지가 서사에 영향을 미치는 요소를 줄일 수 있기 때문이다. ‘왕과 사는 남자’에서 단종이 역사 속 인물이 아니라 감정을 지닌 한 인간으로 다가온 배경에도 이러한 효과가 일정 부분 작용했다는 분석이 나온다.

박지훈을 중심으로 형성된 팬덤 역시 흥행 흐름에 일정한 역할을 했다. 초기에는 팬덤 중심의 관람이 형성됐지만 이후 일반 관객층으로 확산되며 관람층이 넓어졌다. 온라인 커뮤니티와 SNS에서 단종 캐릭터에 대한 감정적 반응이 공유되며 자연스럽게 입소문이 형성됐고, 이는 최근 극장 흥행에서 중요한 요소로 떠오른 ‘N차 관람’ 흐름과도 맞물렸다. 특정 장면이나 캐릭터에 대한 강한 반응이 재관람으로 이어지는 구조다.

이 결과는 한국 영화계가 오랫동안 유지해 온 캐스팅 방식에 대해 다시 생각해 볼 지점을 남긴다. 스타 배우의 존재는 여전히 중요한 흥행 요소다. 대규모 제작비가 투입되는 상업 영화에서는 투자 안정성을 확보하기 위해 일정 수준의 인지도를 지닌 배우가 필요하다. 하지만 ‘왕과 사는 남자’의 흥행은 캐릭터 적합성과 신선함 역시 관객 선택에 큰 영향을 미칠 수 있음을 보여준다.

최근 한국 영화 산업이 침체 논란 속에서 새로운 돌파구를 모색하고 있다는 점을 고려하면 이러한 흐름은 제작자들에게 또 다른 방향을 제시한다. 캐릭터 중심의 캐스팅과 새로운 배우의 발굴이 관객에게 더 신선한 경험을 제공할 수 있다는 가능성이 확인된 것이다. 동시에 스크린 진입 장벽이 높았던 배우들에게도 또 하나의 기회로 읽힐 수 있는 대목이다.

이번 흥행은 보수적인 캐스팅 공식이 지배해 온 산업 구조 속에서도 새로운 얼굴과 캐릭터 중심의 선택이 충분히 설득력을 가질 수 있음을 보여준다.