아르헨티나 vs 에콰도르 ‘메시 못 보나’

세계 최고의 기량을 선보이는 리오넬 메시의 모습을 월드컵에서 보지 못할 지경에 이르렀다.

아르헨티나는 11일 오전 8시 30분(한국시간) 에콰도르의 수도 키토에 위치한 에스타디오 올림피코 아타우알파에서 ‘2018 러시아 월드컵 남미 예선’ 에콰도르와의 원정 최종전을 치른다.

현재 아르헨티나는 4위까지 주어지는 본선행 티켓을 자력으로 손에 넣을 수 없다.

17경기를 치른 가운데 6승 7무 4패(승점 25)를 기록 중인 아르헨티나는 칠레, 콜롬비아(이상 승점 26), 페루(승점 25)에 이은 6위에 그치고 있다.

이번 남미 지역 예선에서는 브라질(승점 38)이 일찌감치 1위를 확정했고, 2위 우루과이(승점 28)도 골득실(+10)이 넉넉해 사실상 러시아행 비행기에 몸을 싣는다.

이후 순위는 유동적이다. 3위 칠레는 브라질 원정을 치러야 하고 콜롬비아와 페루가 만나는 대진표다. 즉, 경우에 따라 아르헨티나가 3위까지 올라갈 수 있다는 계산이 나온다.

만약 아르헨티나가 에콰도르에 패한다면 그대로 탈락이다. 아르헨티나의 마지막 예선 탈락은 1970년인데 그만큼 큰 충격이 될 수 있다. 또한 비기더라도 탈락이 유력하다. 결국 일단 승점 3을 확보한 뒤에 다른 팀의 경기 결과를 살펴야할 처지에 놓인 상태다.

그러나 최종전 상대가 하필이면 ‘홈 극강’ 에콰도르다. 에콰도르 축구대표팀의 홈구장인 에스타디오 올림피코 아타우알파가 위치한 키토는 해발 2800m 고지대에 있다.

산소량이 적다는 특수성으로 인해 이에 익숙하지 않은 원정팀들은 전반이 채 끝나기도 전에 체력이 방전되는 현상을 쉽게 볼 수 있다. 리오넬 메시 역시 에콰도르 원정을 곤혹스러워 했다.

아르헨티나는 에콰도르와의 역대전적에서 18승 10무 5패로 압도적이었다. 그러나 최근 10경기에서는 3승 4무 3패로 동률이다.

가장 큰 문제는 역시나 에콰도르 원정. 아르헨티나의 마지막 승리는 2001년 8월에 열린 2002년 한일 월드컵 남미 예선이다. 당시 후안 세바스티안 베론과 에르난 크레스포의 연속골로 2-0 승리했다.

이후 아르헨티나는 에콰도르와 펼친 세 차례 원정 경기서 단 한 번도 이기지 못했다. 3경기 결과는 1무 2패로 크게 밀린다. 과연 메시의 월드컵 진출은 무산되는 것일까.