[기자의 눈] 말라리아약·강아지 구충제 효과? 유명인이나 소문 경계해야

트럼프 "매일 하이드록시클로로퀸 복용 중, 나는 괜찮다" 주장

안전성·유효성 확인되지 않아 '위험'

도널드 트럼프 미국 대통령이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방을 위해 말라리아 치료제인 히드록시클로로퀸을 매일 한 알씩 복용한다고 밝혀 논란이 일고 있다.(자료사진) ⓒAP/뉴시스

도널드 트럼프 미국 대통령이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방을 위해 말라리아 치료제인 히드록시클로로퀸을 매일 한 알씩 복용한다고 밝혀 논란이 일고 있다. 하이드록시클로로퀸은 트럼프가 코로나 치료를 위한 '신의 선물' '게임 체인저' 등의 표현을 써가며 입에 침이 마르게 칭찬한 바로 그 약물이다.

트럼프가 하이드록시클로로퀸을 극찬한 뒤 지난 3월에만 미국에서 이 약 처방이 작년 같은 기간보다 약 80% 급증한 것으로 알려졌다. 국내에서도 이 약을 어디서 구할 수 있느냐는 문의와 해외 직접구매 관련 질문이 온라인 상에서 심심치 않게 보인다.

이번 말라리아약 논란을 보고 묘하게 기시감을 느꼈다. 작년 의료계는 '강아지 구충체(펜벤다졸)' 논란으로 홍역을 앓았다. 강아지 구충제가 암 치료에 효과가 있었다는 한 미국인의 고백이 유튜브를 타고 우리나라에 전해지면서 펜벤다졸 복용 열풍이 분 것이다. 전국의 동물병원에서 강아지 구충제가 품절됐고, 해외 직구도 폭증했다.

시간이 갈수록 강아지 구충제는 수많은 암환자에게 마지막 희망이자 기적같은 약으로 여겨졌다. 말기암 진단을 받은 한 연예인이 강아지 구충제 복용을 통해 증세가 호전됐다고 밝혔고, 유튜브를 통해 펜벤다졸 복용 과정과 후기를 모두 공개하는 사람들도 늘어났다.

상황이 걷잡을 수 없이 커지자 정부와 의료인들이 복용 자제를 권고하고 나섰지만, 이는 또 다른 루머를 생산했다. 거대 제약사가 비싼 항암제를 팔기 위해 저렴하고 효과 좋은 강아지 구충제를 먹지 못하게 하려는 음모라는 내용이다.

그러나 정부와 의료진, 제약사들이 동물용 구충제를 먹지 말라고 만류하는 데는 다 이유가 있다. 항암제는 일부 환자에게 탁월한 효과를 나타내더라도 최종 임상시험 결과에서 실패할 가능성이 높다. 안전성과 유효성을 입증하는 게 그만큼 어렵기 때문이다.

설사 한두 명이 효과를 봤다고 해서 약효가 입증됐다고 볼 수는 없다. 항암 효과를 기대하고 펜벤다졸을 고용량·장기간 투여할 경우 혈액, 신경, 간 등에 심각한 손상 등 부작용이 발생할 수 있다.

트럼프의 못 말리는 말라리아약 사랑도, 암 환자들의 강아지 구충제 복용도 가능하면 말리고 싶다. 생명과 직결된 의약품을 선택할 때는 '돌 다리도 두드려보고 건너는 것' 이상의 신중함이 필요하지 않을까.