“숙련자는 떠나고 청년은 외면”…건설업 인력구조 붕괴 중 [노동 절벽 ②]

건설기능인 평균 연령 51.4세

10개월 연속 기능인력 감소

외국인력 비중 2년 새 27% 증가

서울시내 아파트 건설현장에서 건설노동자들이 이동하고 있다. ⓒ뉴시스

건설업이 최악의 불황을 맞았다. 수주 절벽으로 건설 경기 전반이 얼어붙은 상황에서 숙련 기능인력의 고령화와 신규 유입 기피 현상까지 겹치며 산업 기반이 흔들린다는 우려가 커지고 있다.

최근 건설경기는 지난 2022년 하반기부터 시작된 부동산 경기의 하락세가 본격화되면서 계속해서 악화되고 있다. 건설업 불황과 함께 건설기능인력의 이탈도 계속되고 있다.

고용노동부가 발표한 ‘2025년 5월 고용행정 통계로 본 노동시장 동향’에 따르면, 5월 건설업 고용보험 가입자 수는 1만9000명 줄면서 22개월 연속으로 감소세를 보이고 있다.

건설근로자공제회에 따르면 지난 2월 기준 건설기능인력 취업자는 132만4000명으로 10개월 연속 감소 중이다. 이는 지난해 4월 150만4000명과 비교해 약 12% 줄어든 수치다.

인력난 부추긴 건설업 구조…고령화 가속, 외국인력 증가

건설업 인력난의 원인으로 구조적 문제점이 거론된다. 현장 인력의 유입이 여전히 ‘비공식 인맥’에 크게 의존하기 때문이다.

지난해 건설근로자공제회 조사에 따르면, 건설근로자의 최초 구직 경로의 57.8%, 현재 구직 경로의 64.4%가 ‘팀장·반장 등 인맥’ 중심으로 이뤄지는 것으로 나타났다. 이는 젊은 신규 인력이 진입하기 어려운 폐쇄적 구조를 뜻한다.

훈련 과정이 체계화되지 않은 점도 문제다. 대부분 건설 근로자는 팀 내 사수를 통해 작업을 익히는 식의 ‘어깨너머식 전수’에 의존하고 있다. 숙련을 제도적으로 보장할 수 없는 환경인 셈이다.

젊은 층의 유입이 떨어지자 업계 고령화 현상도 심화되고 있다.

2025년 3월 기준 건설기능인력의 평균 연령은 51.4세로 전체 산업 평균 49.1세보다 2.3세 높다. 청년층은 고된 노동환경, 낮은 사회적 인식, 고용 불안정 등으로 건설업 진입을 기피하고 있고, 기존 고령 인력은 노후 생계 문제로 현장을 떠나지 못하고 있다.

철근 기술자 김 모씨(51)는 “장기적으로 기술을 축적할 수 있는 연령층이 현장에 오질 않는다”며 “일을 가르치려고 해도 금방 나가버리니 답답할 노릇”이라고 말했다.

외국인 근로자에 대한 의존도 심화되고 있다.

건설근로자공제회가 발표한 ‘2024년 건설 근로자 종합생활 실태조사’에 따르면 지난해 건설현장 하루 평균 기능인력 구성비는 한국인 66.3%, 외국인 17.2%, 조선족 16.5%였다. 3명 중 1명은 외국인인 셈이다. 이는 2022년 대비 약 27.1% 증가한 수치다.

정부, 맞춤 훈련·비자 제도 손본다…처우·인식 전환 나서

인력난 해소를 위한 정부 차원의 대응도 본격화되고 있다.

고용노동부는 지난 2월 ‘제5차 건설근로자 고용개선 기본계획’(2025~2029년)을 의결했다. 중점 추진 과제로 ▲신규인력 유입 및 성장 지원 ▲숙련기능인력 양성 지원체계 강화 ▲기본적 근로 여건 보장 ▲외국인력 도입 관리체계 정비 등 4가지를 설정했다.

정부는 이를 위해 건설근로자 훈련기관 확충과 기능등급제 개선 등 인력 양성 기반 정비에 나선다.

고용부 관계자는 “기능인력 양성을 위한 훈련기관을 확대하고, 실습 중심의 직무 교육을 통해 숙련도와 경력의 연결성을 높이겠다”고 밝혔다.

특히 청년층을 대상으로 한 맞춤형 직업훈련 과정 도입, 산업 전환에 대응한 스마트건설 교육 콘텐츠 강화 등을 통해 신규 진입 장벽을 낮춘다는 전략이다.

외국인력 의존이 심화되는 가운데, 정부는 건설업 일반기능인력(E-7-3) 비자 도입과 해외 진출 기업 추천인력의 국내 유치 지원을 통해 적정 수준의 숙련 외국인력 선별 도입에 나선다. 특히 형틀목공·철근공·콘크리트공 등 인력 수요가 높은 3대 공종을 중심으로 외국인 기능인력을 선발하는 방안을 검토 중이다.

또 고용허가제(E-9)의 절차 간소화와 현장 간 이동 규제 완화, 기능인 보조업무 범위 명확화 등을 통해 비숙련 외국인력의 활용 유연성도 높이기로 했다.

이은형 대한건설정책연구원 연구위원은 “지금 건설업의 인력난은 단순히 ‘사람이 없다’는 문제가 아니라, ‘일할 만한 조건이 없다’는 신호로 봐야 한다”며 “업계 인식 전환과 처우 개선을 위한 지속적인 투자가 필요하다”고 말했다.