KAIST, 지구 안전선 이미 넘었다…‘연간 배출량’ 기준 적용

현재 배출량, 안전 범위 두 배 이상 초과

전 세계 탄소중립 가속화 필요성 제시

(왼쪽부터)KAIST 전해원 교수, 미국 에너지부 태평양북서부국립연구소 폴 울프람 박사.ⓒKAIST

한국과학기술원(KAIST) 연구진이 기후변화와 질소 오염을 같은 기준으로 다시 계산한 결과 탄소 배출은 지구가 감당할 수 있는 한계를 두 배 이상 넘은 상태로 나타났다.

KAIST는 전해원 녹색성장지속가능대학원 교수가 미국 에너지부 산하 태평양북서부국립연구소(PNNL)의 폴 울프람(Paul Wolfram) 박사팀과 함께 이산화탄소 배출 한계를 기존의 탄소 총량 기준에서 질소·인 오염과 같은 연간 배출량 기준으로 재산정했다고 6일 밝혔다.

그동안 기후변화는 대기 중에 얼마나 CO₂가 쌓였는지를 기준으로 평가해 왔다.

반면 질소·인 오염은 1년에 얼마나 배출되는지를 기준으로 계산했다. 서로 다른 잣대를 사용하다 보니 어떤 문제가 더 심각한지 공정하게 비교하기 어려웠다.

연구팀은 탄소 역시 질소와 동일한 연간 배출량 기준으로 다시 계산했다.

지구 평균 온도 상승을 1.5°C 이내로 제한하는 조건에 맞춰 분석한 결과, 지구가 감당할 수 있는 연간 CO₂ 배출 한계는 약 ‘4~17기가톤(Gt CO₂/년)’으로 나타났다. 그러나 현재 인류의 연간 배출량은 약 ‘37기가톤(Gt CO₂/년)’에 달한다. 이는 지구의 안전 작동 범위를 두 배 이상 초과한 수준이다.

전 교수는 “탄소 배출을 질소 오염과 같은 기준으로 비교하면 기후변화의 심각성이 훨씬 더 분명하게 드러난다”며 “연구는 서로 다른 환경 문제를 동일한 기준에서 바라볼 수 있게 해 정책 우선순위를 보다 명확히 정하는 데 기여할 것”이라고 말했다.

이어 “탄소와 질소·인 오염을 함께 고려한 통합적 전략 수립의 필요성도 더욱 커지고 있다”며 “전 세계적인 탈탄소화 노력을 한층 더 가속해야 한다”고 강조했다.

연구 결과는 국제 학술지 네이처 서스테인어빌리티에 지난달 16일자로 게재됐다.