바닷속 미세플라스틱, 해양생물 농도는 아직…40년 후엔 문제

KIOST 국내 첫 연구 결과, “해양생물에 영향 주지않는 수준” 평가

평가기준·오염도 국제표준 없어, 미세플라스틱 오염은 지속 증가세

우리나라 연안과 외해역의 해수·해수퇴적물에 있는 미세플라스틱 농도가 아직은 해양생물에 큰 영향을 주지 않는 것으로 연구결과 밝혀졌지만 현 상태로 40년가량 지나면 연안의 10%가 위해농도를 초과할 것으로 예측됐다.

이 같은 연구는 해양수산부가 국내 최초로 미세플라스틱이 해양환경에 미치는 영향을 평가하기 위해서 지난 2015년부터 6년간 한국해양과학기술원(KIOST)을 통해 해양에서의 미세플라스틱 오염수준을 연구하고 환경위해성을 평가한 결과다.

미세플라스틱이 환경에 미치는 영향은 그간 국민적 관심도가 높아 사회 이슈로 자주 등장했지만 위해정도나 기준 등 과학적인 연구사례와 기준이 거의 없어 막연한 불안감이 존재해왔던 것이 사실이다.

미세플라스틱 오염이 전 지구적 환경 문제로 부상함에 따라, 2014년 UN 환경총회에서도 각국이 ‘미세플라스틱 오염‧위해성에 대한 국가별 연구개발’을 추진할 것을 요구한 바 있다.

이에 해수부는 해당 농도 이하에서는 생물에 미치는 영향이 없을 것으로 추정되는 농도이자 환경기준 마련 전에 필수적으로 도출하는 농도인 무영향예측농도(PNEC, Predicted No Effect Concentration) 초과치 분석으로 해양생물에 미치는 영향을 연구했다.

연구진의 연구 결과, 현재 우리나라 연안과 외해역 해수 중의 미세플라스틱 농도 수준은 해양생물에 영향을 주는 수준 이하로 평가됐으며, 미세플라스틱 오염은 지속적인 증가추세를 보이고 있어 미래에는 무영향예측농도를 상회하는 농도 검출이 예상돼 적극적 대응 필요하다는 분석을 내놨다.

ⓒ해수부

해수 부유 및 퇴적물 미세플라스틱 위해도 미래 예측 모델 ⓒ해수부

또한 향후 플라스틱 쓰레기에 대한 관리 없이 사용량이 계속 증가할 경우, 2066년에는 바닷물의 미세플라스틱 농도가 무영향예측농도를 초과하는 지역이 연안은 10%, 외해 0.6%(퇴적물 7.9%)로 증가하고, 2100년에는 연안 82%, 외해 22%(퇴적물 24%)까지 증가할 것이라는 예상치도 공개했다.

연구진은 실제 바닷물에 가장 많이 분포하는 미세플라스틱 입자의 크기(20-300㎛)와 파편형, 섬유형(구형 제외) 등의 형태를 고려하고, 국내외 문헌에 기록된 미세플라스틱의 독성자료를 기반으로 무영향예측농도를 ‘L당 미세플라스틱 12개(㎥당 1만2000개)’로 도출했다.

이후 이를 바탕으로 우리나라 연안 96개 정점(363개 시료)·외해역 22개 정점(102개 시료)의 바닷물을 채취해 미세플라스틱 농도를 측정한 결과, 위해 농도가 무영향예측농도를 초과하지 않으며 해양생물에 영향을 주는 수준 이하인 것으로 나타났다는 것이 연구진의 설명이다.

해저퇴적물의 경우도 과거 하수종말처리 투기장 해역 1개 정점을 제외한 총 120개 모든 조사 정점에서 무영향예측농도를 초과하지 않는 것으로 확인됐다고 연구진은 전했다.

이번 연구를 주도적으로 진행한 KIOST의 홍상희·심원준 책임연구원은 “해양 미세플라스틱의 국내외 해양 위해성 평가기준은 현재까지 없으며, 미세플라스틱의 측정·분석 방법도 국제적으로 표준화돼 있지 않은 상태”라며 첫 연구결과에 의미를 부여했다.

또 심 책임연구원은 “이번 연구는 국내 최초의 해양 미세플라스틱 오염 실태조사와 환경 위해성 평가를 통해 미세플라스틱 관리의 필요성을 과학적으로 제시하고, 향후 해양 미세플라스틱 저감 연구를 위한 기틀을 마련한 것”이라고 강조했다.

이들 연구진은 앞으로 미세플라스틱이 해양생태계로 유입돼 이동‧축적되는 과정을 밝히고, 국내 서식종을 기반으로 해양 생태계를 보호하기 위한 환경권고 기준을 마련하는 후속 연구도 추진할 예정이라고도 밝혔다.

윤현수 해수부 해양환경정책관은 “미세플라스틱을 포함한 해양플라스틱 쓰레기를 저감하기 위한 다양한 정부의 대책이 차질 없이 수행되도록 하겠다”며 “주요 발생원인이 되는 유실 어구․부표 등에 대한 관리 강화와 하천으로 유입되는 육상쓰레기 차단, 수거·처리 체계개선 등도 처리하겠다”고 말했다.

앞서 해수부는 제1차 해양폐기물 및 해양오염퇴적물 관리 기본계획을 세우고 2030년까지 해양플라스틱 쓰레기의 발생량을 60% 저감, 2050년까지 제로화 한다는 목표를 발표하기도 했다.