미국서 '흡연 제한 연령' 상향, 효과 있을까?

미국 주요 지역, 흡연 연령 18세→21세 상향 추진

미국 주요 지역에서 법적 흡연 연령을 높이는 방안을 잇따라 추진하고 있어 '연령과 흡연율'의 관계에 관심이 모아지고 있다.

최근 하와이는 미국 50개 주 가운데 처음으로 법적 흡연 연령을 만 18세 이상에서 만 21세 이상으로 올렸다. 내년부터 발효된다. 한국은 현재 19세 미만의 청소년에게는 담배를 판매할 수 없게 돼 있다.

미국에서 가장 인구가 많고 경제규모가 큰 캘리포니아 주 상원도 최근 흡연 연령을 18세에서 21세로 높이는 법안을 통과시켰다. 하원 통과에 이어 주지사가 서명하면 효력이 발생한다.

미국 서부의 워싱턴 주 역시 흡연 연령을 높이는 방안을 추진하고 있다.

이처럼 미국이 흡연 제한 연령을 높이는 이유는 이를 통해 흡연율을 떨어뜨려 주민의 건강을 보호하겠다는 취지에서다.

지난 3월 미국 식품의약국(FDA)의 의뢰를 받아 '의학연구소'가 내놓은 보고서에 따르면 흡연 연령을 18세에서 19세로 높이면 2100년에는 흡연인구는 3% 정도 줄어들 것으로 추정됐다.

21세로 높이면 흡연 인구는 12%가량 감소할 것으로 예측됐다. 아울러 조기 사망자는 적어도 24만9000명, 폐암 사망자는 4만5000명 정도 줄어들 것으로 분석됐다.

이어 25세로 크게 높이면 흡연 인구는 무려 16%나 줄어들 것으로 추정됐다.

이와 관련, 2005년 매사추세츠 주 니덤 지역은 흡연 연령을 18세에서 21세로 올렸다. 이 기간에 니덤 지역에서 18세 미만 청소년이 담배를 구매해본 비율은 18.4%에서 11.6%로 크게 떨어졌다. 반면에 인근 지역은 이 비율이 19.4%에서 19.0%로 거의 변화가 없었다.