中 무비자 입국에 엇갈리는 시선…"매출 증대 기여" VS "효과 미미"

관광업계, 문체부에 제도 연장 요청

더딘 중국인 관광 회복 흐름에…과대평가 시각도

반중 정서 확산 속 정부 판단에 관심 '촉각'

명동 거리를 가득 메운 관광객들. ⓒ뉴시스

국내 관광업계가 중국 단체 관광객 무비자 입국 제도 추가 연장을 정부에 요청한 가운데, 중국인 관광객 무비자 입국의 경제적 효과를 두고 시선이 엇갈린다.

2일 관광업계에 따르면 지난 9월29일부터 내년 6월30일까지 한시 시행 중인 ‘중국 단체관광객 무비자 입국’ 조치에 대해 업계가 연장 필요성을 정부에 공식 건의한 것으로 파악됐다. 제도 시행 이후 관광객 증가와 경제적 파급효과가 뚜렷하다는 이유에서다.

앞서 정부는 지난 9월29일부터 내년 6월30일까지 중국인 단체관광객 무비자 입국을 시행한다고 밝혔다. 국내·외 전담여행사가 모객한 3인 이상 중국인 단체관광객은 비자 없이 15일간 국내 전역에서 관광할 수 있다. 제주도는 이전과 동일하게 개별·단체 관광객 모두 30일 무비자 방침이 유지된다.

대한상공회의소는 지난달 28일 서울 중구 롯데호텔에서 제26회 문화관광산업위원회를 열고 이 사안을 주요 안건으로 다뤘다.

회의에는 김대현 문화체육관광부 제2차관을 비롯해 우기홍 문화관광위 위원장(대한항공 부회장), 정호석 호텔롯데 대표, 김동하 롯데면세점 대표, 이우현 코레일관광개발 대표, 유현석 한국콘텐츠진흥원 원장 직무대행, 이진석 한국여행업협회 회장, 황동건 오뚜기 FS사업부장 등 항공·호텔·관광·콘텐츠·K-푸드 업계를 대표하는 20여명이 참석했다.

관광업계는 중국인 무비자 입국이 미친 경제적 파급 효과를 근거로 제시했다.

실제 신세계면세점 명동점의 경우 제도 시행 후 한 달 사이 중국인 방문객이 전년 대비 90% 늘고, 매출은 40% 증가했다.

무신사 스탠다드 명동점도 무비자 입국이 재개된 날부터 한 달간 중국인 고객의 하루 평균 거래액이 전월 동기 대비 66% 증가했다.

다이소 역시 10월1일부터 26일까지 해외 카드 결제 금액이 전년 동기 대비 35%, 결제 건수는 20% 늘었다. 외국인이 많이 찾는 명동과 홍대입구점에서는 매출이 30% 이상 상승했다.

특히 업계는 중국인들은 대표적 '큰 손' 관광객으로 꼽히는 만큼 무비자 제도 연장은 큰 경제적 효과를 가져다 줄 것이라고 주장하고 있다.

문체부가 지난 5월 발간한 ‘2024년 외래관광객조사 보고서’를 보면 방한 중국인 관광객 1명의 평균 지출 경비(국제교통비 제외)는 1622달러(약 238만원)로, 일본(806달러·118만원), 대만(1266달러·185만원), 말레이시아(1377달러·201만원), 홍콩(1435달러·210만원) 등 인접국 관광객보다 월등히 높았다.

한 여행업계 관계자는 "K문화 열풍과 한일령 등 대외적 상황을 볼 때 중국인 관광객의 유입은 계속될 것으로 보인다"며 "이는 국내 경제에 긍적적 파급 효과를 가져올 수 밖에 없다"고 말했다.

반면 중국인 단체 관광객 무비자 입국이 별다른 효과를 내지 못하고 있다는 지적도 제기된다.

한국관광공사가 발표한 ‘10월 한국 관광통계’에 따르면, 10월 한국을 찾은 외래 관광객은 약 173만4000명으로 집계됐다.

국가별로는 중국이 약 47만2000명으로 가장 많았다. 2019년 동월 대비 중국은 약 83.2% 수준으로 회복한 모습을 보였는데, 상위 5개 국가 중 중국만 2019년 같은 달 관광객 수를 아직 100% 회복하지 못했다. 지난해 같은 달 약 39만2000명보다 늘어나긴 했으나, 전월의 약 50만3000명에도 한참 못 미쳤다.

중국 국경절 연휴(10월1~8일)가 포함된 시기였음에도 증가폭이 크지 않아 무비자 특수는 크지 않았다는 분석이 나온다.

여기에 정치적 양극화로 '반중(反中) 정서'가 확산되면서 무비자 입국에 대한 여론도 나빠지고 있어 정부가 관광업계의 요청을 받아들일지에 관심이 모아진다.

또 다른 업계 관계자는 "쿠팡 개인정보 유출의 용의자로 중국 출신 개발자가 지목되는 등 국내 반중 정서가 식지 않고 있는 상황"이라며 "경제적 효과와는 별개로 국민 정서를 고려해야 하는 만큼 정부가 연장 여부를 결정하는 데 부담을 느낄 가능성도 있다. (정부의) 판단을 지켜봐야 할 것으로 보인다"고 했다.