[속보] 이라크 쿠르드 반군, 이란 지상전 개시… “美가 군사적 지원”

4일(현지시간) 이란 쿠르드반군 단체 본부가 있는 이라크 쿠르디스탄 지역 데칼라의 한 무기고가 드론 공격을 받아 부서진 모습을 군인이 바라보고 있다. ⓒ 로이터/연합뉴스

이라크 내 쿠르드족 반군이 미국의 지원을 받아 이란 국경을 넘어 지상전을 개시했다. 미국이 정치·군사적 부담이 큰 미군을 이란 지상전에 직접 투입하기보다는 이란과 원한을 가진 현지 세력을 활용해 이란 체제 전복을 노리고 있다는 관측이 나온다.

미 폭스뉴스 등에 따르면 이라크 내 거점을 둔 이란계 쿠르드족 반군 세력 수천 명이 4일(현지시간) 이란 북서부 국경을 넘어 지상 공격을 개시했다고 미국 고위 당국자들이 밝혔다. 미국과 이스라엘이 단행중인 ‘장대한 분노 작전’(Operation Epic Fury)의 하나로 공습에 이은 지상전의 시작이라는 해석이 나온다.

쿠르드족 반군 관계자들은 앞서 “미국이 우리에게 지원을 요청했다”며 지상전 내용과 관련해 미국 당국과 접촉했다고 밝혔다. 미 백악관도 도널드 트럼프 미 대통령이 지난 1일 쿠르드족 지도자들과 접촉한 사실이 있다고 확인했다. 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 4일 브리핑에서 “그는 이라크 북부에 있는 우리의 기지와 관련, 쿠르드 지도자들과 실제로 통화했다”고 말했다. 그러면서도 이란의 체제 전복을 위해 미국이 쿠르드족 무장세력을 지원하고자 이러한 접촉을 했다는 언론 보도에 대해 “전혀 사실이 아니다”라고 부인했다.

쿠르드족은 인구 3000~4000만명 정도로 서아시아에서 아랍인, 튀르키예인, 페르시아인(이란인) 다음으로 많은 이란계 산악 민족이다. 독자적인 쿠르드어를 사용한다. 오스만제국 해체 이후 독립국가를 세우지 못한 채 이란·이라크·튀르키예·시리아 등에 흩어져 살고 있다. 이란 내 쿠르드족은 오랜 기간 이란 정부의 탄압을 받았고 현재 반(反)이란 진영의 핵심 세력으로 꼽힌다.

이스라엘 매체 타임스오브이스라엘은(TOI)는 “쿠르드족 반군은 반이란 세력 중 가장 조직적인 집단“이라며 ”수천 명의 훈련된 전투원을 보유한 이들이 참전한다면 궁지에 몰린 테헤란 정권이 더 큰 어려움에 처할 것“이라고 보도했다.

미 정부 관계자는 CNN에 ”쿠르드 무장 세력이 움직일 경우 이란 내부에 혼란을 일으키고 군사력을 분산시키는 효과가 있다“며 ”이란 북부 일부 지역을 장악해 이스라엘에 유리한 완충지대를 조성하는 방안도 논의되고 있다“고 말했다. 정치·군사적 부담이 큰 미군을 직접 지상전에 투입하기보다는 이란과 원한을 가진 현지 세력을 활용해 현 이란 체제 전복을 꾀하겠다는 의도로 풀이된다.