'인지도 부족이 약점' 최재형, 빠른 입당 가능할까

3.6% 6위…가능성과 단점 동시에 보였다

짧은 기간 인지도 극적으로 끌어올리려면

당밖 대권주자 중 첫 번째 입당이 유력 카드

논란 정면돌파하며 긍정적 검토할 가능성

최재형 감사원장 ⓒ데일리안 박항구 기자

최재형 감사원장이 범야권의 유력 대권주자로 부상하고 있지만, 대중적 인지도 부족이 약점이라는 지적이 나온다. 인지도를 극적으로 끌어올리기 위한 방안으로는 전격 입당(入黨)만한 게 없어, 최 원장의 국민의힘 조기 입당이 실현될지 관심이 쏠린다.

오마이뉴스가 리얼미터에 의뢰해 21~22일 이틀간 차기 대권주자 선호도를 설문한 결과에 따르면, 최재형 감사원장은 3.6%의 지지율로 윤석열 전 검찰총장, 이재명 경기도지사, 더불어민주당 이낙연 의원, 국민의힘 홍준표 의원 등에 이어 6위에 올랐다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

이 수치는 최재형 원장의 가능성과 약점을 동시에 보여준다는 분석이다. 지난 18일 국회 법제사법위원회 전체회의에 출석해 대권도전을 시사한지 일주일도 되지 않아 유력 대권주자 반열에 들었다는 것은 가능성이다. 반면 3.6%라는 지지율은 약점이다.

범야권의 경쟁 대권주자인 윤석열 전 총장은 지난 2013년부터 이른바 국정원 댓글 사건 수사 등을 맡으며 '살아있는 권력'과 각을 세워왔다. 탄핵 정국에서 국정농단 수사를 맡았고, 현 정권에서 서울중앙지검장과 검찰총장을 잇따라 역임하며 계속해서 여론의 주목을 받아왔다.

그에 비하면 최재형 원장은 현 정권 들어 탈원전 감사를 통해 주목을 받기는 했지만, 이전까지 사법부에서 판사로 봉직할 때에는 대중적 주목을 받을 계기가 전혀 없었다.

경기고~서울법대를 나온 엘리트이면서도 경기고 시절 몸이 불편한 급우를 업고 등하교했다는 미담, 두 아들을 입양해서 길러냈다는 것, 부친은 6·25에 참전한 해군 예비역 대령으로 병역 문제에 있어서 흠이 전혀 없다는 점 등이 장점으로 꼽히지만, 이 또한 이제부터 대중에게 알려나가야 할 과제들이다.

정치권 관계자는 "경기고~서울법대를 나온 판사 출신으로 감사원장을 거친 뒤 대선에 세 차례 도전했던 이회창 전 총재의 선례도 있다"면서도 "이회창 전 총재는 감사원장, 국무총리 때 계속해서 '살아있는 권력'과 각을 세우면서 '대쪽' 이미지를 국민들 사이에 심었기 때문에 이 전 총재의 당시 인지도와 최 원장의 지금 인지도는 비교하기 어렵다"고 말했다.

이같은 인지도 부족을 단숨에 만회할 수 있는 방안으로는 국민의힘 조기 입당이 거론된다. 윤석열 전 검찰총장, 김동연 전 경제부총리 등 당밖에 범야권 대권주자들이 즐비한 상황에서 최재형 원장이 선수를 쳐서 국민의힘에 첫 번째로 입당한다면 여론의 스포트라이트를 받을 수 있다는 것이다.

당장 이준석 지도부부터 평범하게 예우하지는 않을 것이다. 국회본청에서 이준석 대표로부터 꽃다발을 건네받고 입당 기자간담회를 한다면 한동안 언론의 주목을 독차지할 가능성이 높다. 인지도가 극적으로 올라가게 된다는 것이다.

국민의힘의 한 의원은 "대권주자쯤 되는 분이 집에서 PC로 온라인 입당을 하실 일은 아니지 않느냐. 처음으로 들어오는 분에게는 성대한 입당 환영식이 기다릴 것"이라며 "선두타자로 들어와서 신문 1면을 장식하는 것과 2~3번 타자로 들어와서 '○○○도 입당'이라고 정치면에 실리는 것과는 인지도 제고의 효과 자체가 다르다"고 설명했다.

다만 이같은 전격적인 조기 입당의 걸림돌로 꼽히는 것은 '정치적 중립성' 논란이다. 직전까지 감사원장으로 재직하고 있다가 중도사퇴하고 정치에 뛰어드는 것도 부담인데, 곧바로 입당까지 한다면 부담이 더 커지지 않겠느냐는 것이다.

국민의힘 하태경 의원이 "쫓겨나는 것과 스스로 자리에서 나오는 것은 경우가 조금 다르다"며 "여기에 대한 평가는 국민들이 할 것"이라고 말한 것도 넓게 보면 이러한 맥락이다.

그럼에도 불구하고 최재형 원장이 국민의힘 조기 입당을 긍정적으로 검토할 가능성은 상당하다는 분석이다. 무엇보다 내년 3·9 대선이 불과 10개월밖에 남지 않았기 때문에 이런저런 정치적 부담까지 고려하면서 좌고우면할 시간적 여유가 없다는 점이 근거다.

범야권의 한 전직 의원은 "1루에 발을 올려둔 상태에서 2루로 도루할 수는 없다"며 "직전 감사원장이 바로 야당에 입당하는 것에 따른 비판은 비판대로 받는 것이고, 결국 명분을 세워 정권교체를 바라는 국민들의 여론에 직접 호소하면서 정면돌파하는 수밖에 없다"고 바라봤다.