농진청, 꿀벌 월동 환경 유지 기술 2종 개발

저온 제습 저장고·물주머니 보온기술로 생존율 제고

2028년 시범보급 추진…기후변화 따른 집단 폐사 대응

꿀벌월동저장고. ⓒ농촌진흥청

기후변화로 겨울철 이상고온과 한파가 잦아지면서 꿀벌 월동 피해를 줄이기 위한 환경 유지 기술이 나왔다. 겨울철 꿀벌 집단 폐사가 양봉 농가를 넘어 과수 등 수분 의존 작물 생산에도 영향을 미치는 만큼 현장 적용 가능성이 주목된다.

농촌진흥청은 겨울철 꿀벌 집단 폐사 원인 가운데 하나로 지목되는 기후변화에 대응하기 위해 ‘꿀벌 월동 저장고’와 ‘물주머니 활용 보온 기술’ 등 2종의 월동 환경 유지 기술을 개발했다고 밝혔다.

최근 몇 년 사이 겨울철 이상고온과 한파가 반복되면서 꿀벌 월동 환경 관리 중요성이 커지고 있다. 겨울철 낮 기온이 12도 이상인 날이 3일 넘게 이어지면 여왕벌은 산란을 시작하고 일벌도 육아 활동에 들어간다. 겨울잠을 자는 일벌 수명은 약 150일이지만 육아를 시작하면 호르몬 변화로 수명이 40일까지 줄어든다. 이 때문에 봄이 오기 전 일벌이 먼저 죽으면서 벌무리 전체가 붕괴하는 피해가 발생할 수 있다.

농촌진흥청이 개발한 ‘꿀벌 월동 저장고’는 저온 환경에서도 내부 습도를 70% 이하로 유지하는 데 초점을 맞췄다. 일반 제습기는 낮은 온도에서 성능이 떨어지는 점을 고려해 별도 저온 제습 기술을 적용했다.

연구진은 냉동기 팬 속도는 낮추고 공기 순환 팬 속도는 높여 저장고 내부 온도를 5도 안팎으로 유지하면서 공기 중 수분을 성에로 바꿔 제거하는 방식으로 습도를 조절했다. 저장고 안에는 마찰 소음이 적은 BLDC 모터와 3단 공기정화 필터를 설치했고 꿀벌 눈에는 보이지 않는 붉은색 조명을 적용해 수면 방해를 줄였다. 월동이 끝난 뒤에는 양봉산물이나 채밀 후 남은 벌집 등을 보관하는 저온저장고로도 활용할 수 있다.

‘물주머니 활용 보온 기술’은 일교차가 큰 야외에서 벌통을 관리하는 농가를 겨냥했다. 마그네타이트를 넣은 물주머니로 벌통 외부를 감싸 급격한 온도 변화를 줄이는 방식이다. 마그네타이트는 물이 빨리 얼도록 돕는 철가루의 일종이다.

이 기술은 물이 얼거나 녹을 때 발생하는 잠열을 활용한다. 밤에는 물주머니가 얼면서 열을 방출하고 낮에는 녹으면서 주변 열을 흡수해 벌통 온도 변화를 완화하는 구조다. 실제로 충북 청주 양봉 농가에 적용한 결과 벌통 외부 온도 변화 폭은 평균 15도에서 6도로 줄어든 것으로 나타났다. 농가에서도 벌무리 세력 형성에 도움이 됐다고 평가했다.

농촌진흥청은 이번에 개발한 2개 기술이 급격한 온도·습도 변화에 따른 꿀벌 스트레스를 줄이고 안전한 월동과 생존율 향상에 도움이 될 것으로 보고 있다. 관련 기술 2건은 특허 출원을 마쳤다. 출원 명칭은 ‘양봉 월동 저장 시스템’과 ‘월동용 벌통 덮개’다.

농촌진흥청은 2027년까지 양봉 전문가들과 함께 현장 변수를 반영한 최적 저장 조건을 검증할 계획이다. 2028년에는 신기술 시범보급 사업을 추진해 현장 적용에 나설 방침이다.

성제훈 농촌진흥청 국립농업과학원 원장은 “꿀벌이 사라지면 양봉 농가뿐 아니라 꿀벌의 꽃가루받이로 열매를 맺는 과수 농가까지 큰 타격을 입게 된다”며 “이번에 개발한 기술을 빠르게 보급해 꿀벌을 건강하게 지키고 농업 생태계 안정에 보탬이 되도록 하겠다”고 말했다.