이래도 계륵? 최종 병기된 김신욱

플랜B로 분류돼 후반 조커로 활약...나올 때마다 분위기 전환 활약

15일 서울월드컵경기장에서 열린 한국과 우즈베키스탄의 '2018 러시아월드컵' 아시아 최종예선 A조 5차전에서 김신욱이 공중볼 경합을 하고 있다. ⓒ 데일리안 박항구 기자

장신 공격수 김신욱이 전매특허인 제공권을 앞세워 한국축구와 슈틸리케 감독을 벼랑 끝에서 건져 올렸다.

울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 15일 서울월드컵경기장서 열린 ‘2018 러시아월드컵’ 아시아 지역 최종예선 A조 조별리그 5차전에서 '난적' 우즈베키스탄을 2-1로 꺾으며 승점3을 획득했다.

전반 수비 실수로 우즈벡에 선제골을 얻어맞고 끌려갔던 한국은 후반 전세를 뒤집는 뒷심을 선보였다. 김신욱은 후반 21분 이정협을 대신해 투입했다. 한국이 터뜨린 2골 모두 김신욱 투입 이후 터졌다.

김신욱은 두 골에 모두 직간접적으로 기여했다. 박주호의 측면 돌파와 크로스에 이은 남태희의 헤딩 동점골 당시 우즈벡 수비수들은 문전에 위협적으로 버틴 김신욱을 의식하다가 배후에서 침투하는 남태희를 견제하지 못했다.

구자철 역전골은 온전히 김신욱의 머리로 차린 밥상이었다. 후반 40분 홍철이 하프라인에서 김신욱의 머리를 향해 길게 연결한 공을 우즈벡 수비진과의 몸싸움을 이겨내며 헤딩으로 떨궈주며 구자철 발 앞으로 정확히 배달됐다. 구자철은 낮고 빠른 왼발 슈팅으로 우즈벡의 골네트를 흔들며 경기를 뒤집는 천금의 역전골을 터뜨렸다.

김신욱은 이후에도 여러 차례 문전에서 위협적인 움직임으로 찬스를 만들며 우즈벡을 압박했다. 체력이 떨어진 우즈벡 수비진은 김신욱의 힘과 높이를 감당하지 못했다.

김신욱 본인에게도 결정적인 1대1 찬스가 두 번이나 있었지만 더 완벽한 찬스를 만들기 위해 손흥민에게 양보하다가 슈팅 기회를 놓쳤다. 하지만 그만큼 김신욱이 개인 욕심을 자제하고 철저하게 동료들을 살리는 이타적인 플레이에 전념했음을 보여주는 장면이다.

김신욱은 그동안 대표팀에서는 계륵 취급을 받는 존재였다. 탁월한 힘과 높이를 바탕으로 한 제공권은 의심의 여지가 없었지만 순발력과 활동량의 제약으로 인해 대표팀에서는 활용도에 한계가 있었다. 슈틸리케호에서도 지난해 8월 동아시안컵 이후로는 한동안 발탁되지 못했다.

하지만 최종예선에 접어들며 김신욱은 어느덧 슈틸리케호의 구세주로 거듭났다. 김신욱은 슈틸리케호 재승선 이후 첫 경기였던 카타르와의 3차전(3-2)에서도 1-2로 끌려가던 경기 후반 투입돼 분위기를 바꿨다. 우즈벡전은 슈틸리케 감독의 운명을 좌우할 단두대 매치라는 평가까지 받았다. 슈틸리케호 출범 이후 단 두 번의 역전승이 모두 김신욱이 투입된 이후에 이루어졌다는 것은 의미가 크다.

김신욱은 물론 슈틸리케호의 주전은 아니다. 슈틸리케 감독은 김신욱을 활용한 공중전을 대표팀의 플랜B라고 규정했다. 상대의 체력이 떨어지는 후반에 김신욱을 투입하는 것이 전술적으로 효과가 더 크다는 의미다. 하지만 적어도 김신욱은 이제 슈틸리케호에 없어서는 안 될 최종병기로 자리 잡았다는 사실만큼은 분명하다.