한기련으로 명칭바꾼 전경련, 갈 길은 첩첩산중

정경유착으로 부정적 이미지 부담...해체 여론 비등

기업 대표 조직 위상 회복도 난망...혁신 속 역할 모색 관건

서울 여의도 전국경제인연합회 전경.ⓒ전국경제인연합회

전국경제인연합회가 24일 한국기업연합회(한기련)로 조직 명칭마저 바꾸는 대대적인 혁신을 선언했지만 아직도 헤쳐 나가야 할 길은 첩첩산중이다.

최순실게이트로 정경유착의 그림자가 짙게 드리워져 아직도 국민들의 해체 여론이 비등한 데다 대통령선거를 앞두고 다시 정치권에서 쟁점화될 가능성이 있기 때문이다.

지난 1961년 설립된 전경련이 이번 최순실게이트 외에도 수 차례 정경유착의 과오가 반복됐던 터라 한기련으로 이름을 바꿨다고 해서 이러한 행위가 사라지겠느냐는 의혹의 시선이 존재하고 있는 상황이다.

1980년대 5공화국 일해재단 자금, 1995년 전두환·노태우 전 대통령의 대선 비자금 모금, 1997년 세풍 사건, 2002년 불법 대선자금 의혹 등에도 연루됐다. 이 때문에 경제성장기에 기업과 재계의 입장을 반영해 온 순기능들은 거의 잊혀지고 재벌들의 입장만 대변해 온 기관이라는 비판만 남았다.

최순실게이트 연루 이후 전경련에 대한 혁신이 아닌 해체론이 등장한 것도 이러한 맥락이다. 이 때문에 정경유착의 고리를 완전히 끊어내고 부정적인 이미지를 탈피하는게 가장 큰 과제로 떠올랐다.

이 때문에 24일 발표한 혁신안은 조직 명칭 변경뿐만 아니라 규모를 대폭 축소하겠다고 밝히는 등 완전히 새롭게 시작하겠다는 의지를 드러냈다. 조직을 해체하는 수준으로 새출발하지 않으면 그동안 하락한 위상을 다시 회복하기 어렵다는 판단이다.

새로운 조직 설립 수준에서 다시 시작하기로 했지만 재계 대표 단체로의 위상 회복도 시급하다.

가장 큰 문제는 회원사 규모로 4대 그룹이 모두 빠진 상황에서 국내 기업들을 대표한다고 하기 어렵기 때문이다. 최순실게이트 이후 4대 그룹과 계열사들은 모두 전경련에서 탈퇴했다. 이로 인해 회원사 규모가 현재 531개사로 줄어든 상태다.

또 연간 회비 중 70~80% 가량을 차지했던 4대 그룹이 탈퇴하면서 조직 규모를 축소한다고 해도 조직과 사업 운영에 어려움이 커질 수밖에 없는 상황을 극복하기 위해서라도 회원사들의 복귀가 시급한 상황이다.

이 때문에 회원사들의 추가 이탈을 방지하는 한편 탈퇴한 회원사들을 복귀시키려는 노력도 병행해야 하는 상황이다. 하지만 이미 정경유착의 고리를 끊겠다고 선언하며 전경련을 떠난 4대그룹이 빠른 시일 내에 복귀하기는 사실상 쉽지 않을 것이라는 게 대체적인 전망이다.

결국 한국기업연합회가 출범 이후 지속적으로 쇄신을 꾀하고 제대로 된 역할을 찾아나가는 것이 중요할 것으로 보이지만 이 역시 시간이 필요할 수밖에 없다.

이와 관련, 재계 한 관계자는 “전경련이 그동안 기업들의 어려운 경영환경을 인식하고 이를 지원하는 역할을 해 왔는지 반문해 봐야 할 시점”이라며 “새롭게 출범하는 한기련이 국가와 국민 경제에 기여하는 기업의 순기능이 부각될 수 있는 역할을 찾아나가는 것이 보다 중요해졌다”고 강조했다.