우주 사업 누가 주도하나…KAI·한화에어로스페이스 '맞대결'

누리호 기술 민간 이전 작업 본격화

'체계종합기업' 두고 2파전 전망

'총조립 경험' KAI vs '엔진 제작 강점' 한화에어로

순수 국내 기술로 설계 및 제작된 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)가 지난 6월 21일 전남 고흥군 나로우주센터 발사대에서 화염을 내뿜으며 우주로 날아오르고 있다. 누리호가 발사대로부터 우주로 향하는 동안 고속 연속 촬영한 228장의 사진을 엮어 비행의 궤적을 한 장의 사진에 담았다. ⓒ뉴시스

한국형 발사체 누리호 관련 기술의 민간 이전 작업이 본격화했다. 한국항공우주(KAI)와 한화에어로스페이스가 국내 '우주 사업 주도 기업' 자리를 두고 본격적으로 경쟁을 시작했다는 뜻이다.

1일 업계에 따르면, 정부는 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ) 기술 이전 업체 선정에 돌입했다.

한국항공우주연구원(항우연)이 지난달 28 대전 본원에서 '한국형발사체 체계종합기업 선정 제안요청 설명회'에는 KAI와 한화에어로 등 관계자들이 나란히 참석했다.

한국형 발사체 고도화 사업은 지난달 성공한 '한국형 발사체 개발사업'의 후속 사업으로, 누리호의 제작 기술 숙련도를 향상하고 제작 공정의 효율성을 높이는 게 목표다.

이 사업에서 체계종합기업으로 선정되면 항우연으로부터 설계, 제작, 시험, 발사 운영 등 한국형발사체 개발 전 주기에 해당하는 기술을 이전받는다. 일론 머스크의 민간 우주기업 '스페이스X'처럼 앞으로 한국의 우주 사업을 주도하는 기업이 될 발판이 될 수 있다는 뜻이다.

정부는 올해부터 오는 2027년까지 누리호 반복발사와 민간 기술 이전에사업에 6874억원을 투자할 계획이다. 주관 기업에는 최대 3036억원의 예산이 배정된다.

해당 기간에 발사체를 4회 반복 발사하고, 마지막 2기는 체계종합기업 공장에서 단별 조립한다. 체계종합기업은 나로우주센터 조립동과 유사한 가스공급 설비와 점검 장비, 시험평가 장비 등을 구축하게 된다.

항우연은 선정의 공정성을 확보하기 위해 한국연구재단을 통해 독립적인 기술능력평가위원회를 구성해 평가한 뒤 오는 9월 말께 우선협상대상기관을 정할 계획이다.

업계에서는 KAI와 한화에어로스페이스의 2파전이 될 것으로 전망하는 가운데, 두 기업의 장점이 뚜렷한 만큼 치열한 경쟁을 예상하고 있다.

KAI의 경우, 누리호 체계총조립 경험이 있다는 점이 강점이다. KAI는 지난 2014년부터 한국형 발사체 체계총조립에 참여했고, 2016년부터는 누리호 1단 추진제탱크 제작을 맡아 기술 자립 역량을 확보했다.

지난 누리호 개발 사업에서도 300여 개 민간 기업이 제작한 부품을 총조립했다. 1단 연료탱크와 산화제탱크를 비롯해 4개의 엔진을 묶어 하나의 엔진처럼 움직이게 하는 ‘클러스터링 치공구’도 KAI가 제작했다.

KAI는 우주발사체 체계와 유사한 항공기 체계 개발과 양산사업, 협력사 관리 등 '체계 종합' 경험이 많아 관련 사업에 대한 이해도도 높은 편이다.

한화에어로스페이스는 '엔진 제작'에 강점이 있다. 지난 1999년부터 발사체 사업에 참여한 한화에어로는 이번 누리호 제작과정에서도 누리호의 심장이라고 불리는 75t급 액체 엔진은 물론, 누리호에 탑재된 6개의 엔진을 모두 조립해 납품했다.

특히 75t급 액체 엔진은 독자 기술로 개발, 비행시험을 통해 성능 검증까지 마친 최초의 우주발사체 제품으로, 영하 180도에 달하는 극저온의 액체 산소와 연소 시 발생하는 3300도의 초고온을 모두 견딜 수 있는 등 성능도 뛰어나다는 평가다.

그룹 내 우주사업 협의체인 '스페이스허브'를 통해 우주 사업에 적극적으로 투자하고 있다는 점도 한화에어로스페이스의 장점으로 꼽힌다. 스페이스허브는 발사체와 위성 등 제작 분야와 통신 등 서비스 분야로 나눠 연구·투자에 집중하고 있다. 그룹의 5년 투자액 37조6000억원 가운데 방산·우주항공 분야 투자액은 2조6000억원을 차지한다.

업계 관계자는 "현재로서는 누가 체계종합기업을 맡느냐보다는 국내 우주산업의 역량을 키우는 것이 더 중요한 단계라며 "체계를 맡게 되는 기업은 장기적으로 정부 및 다른 민간기업들과 함께 우주산업을 발전시키는 역할을 해야 할 것"이라고 전했다.