[현장] "수익 보다 성장 우선"…웹툰 엔터, '플라이휠'로 美 심장부 노린다

17일 네이버웹툰 미디어 간담회 개최

창작자·콘텐츠·이용자 잇는 '플라이휠' 전략

올해 작가 발굴에 700억 투자…타사와 차별화

비디오 포맷 활용, 메가 IP 육성…"펀더멘탈 견조"

김용수 웹툰 엔터테인먼트 프레지던트가 17일 네이버 스퀘어 역삼에서 열린 기자 간담회에서 플라이휠 전략의 성과를 발표하고 있다.ⓒ네이버웹툰

네이버웹툰 모회사 웹툰 엔터테인먼트가 창작자·콘텐츠·이용자가 선순환하는 '플라이휠(Flywheel)' 전략을 강화해 글로벌 외연 확장에 집중한다. 플라이휠은 창작자·콘텐츠·이용자가 선순환하는 생태계 조성을 위해 네이버웹툰이 추진하고 있는 핵심 전략이다.

단기 수익성에 집중하기 보다는 중장기 성장을 목표로, 잠재력 있는 작품을 발굴해 다양한 이용자들과 만나게 하고 이를 통해 한국과 일본을 넘어 미국에서도 웹툰이 '메인 스트림(주류)'으로 인정받도록 하겠다는 전략이다.

김용수 웹툰 엔터테인먼트 프레지던트는 17일 네이버 스퀘어 역삼에서 열린 기자 간담회에서 "가장 중요한 것은 수익성 제고 보다는 성장성"이라며 "적극적인 콘텐츠 확장과 창작자 성장이 미국에서 메인 스트림으로 인정받는 데 있어 핵심 과제라고 생각한다. 지금은 확장이 더 중요한 시기"라고 말했다.

김 프레지던트는 "웹툰의 성장성을 가속화시키기 위해서는 플라이휠 확대가 중요하다"며 "플라이휠의 가장 큰 기능은 IP 발굴과 성장이다. 플랫폼이 없었다면 아이디어에서 그쳤을 IP를 발굴하고 이를 의도를 가지고 육성할 계획"이라고 강조했다.

웹툰 엔터테인먼트가 추진하고 있는 창작자·콘텐츠·이용자 선순환을 위한 '플라이휠' 전략.ⓒ네이버웹툰

네이버웹툰은 창작자 성장이 양질의 콘텐츠 생산과 이용자 유입으로 이어지는 플라이휠을 글로벌로 확장해 웹툰을 글로벌 엔터테인먼트 산업의 새로운 카테고리로 키우고 있다. 웹툰 엔터테인먼트를 나스닥에 상장시킨 것 역시 웹툰이 하나의 산업으로서 글로벌 시장에서 인정받도록 하겠다는 포부에서 비롯됐다.

미국 현지에서 웹툰 엔터테인먼트의 인지도는 지난해 디즈니와의 협업을 기점으로 점차 강화되고 있다는 설명이다. 현재 웹툰 엔터테인먼트는 마블·스타워즈·20세기 스튜디오 등 디즈니 만화 3만5000편 이상을 감상할 수 있는 신규 플랫폼을 개발하고 있다.

김 프레지던트는 "초기 현지에서 인지도가 낮은 것은 사실이나 디즈니와의 파트너십 등 새로운 이슈가 발생할 때마다 현지 인지도가 달라지고 있다는 것을 느낀다. 더 큰 엔터테인먼트 회사들이 우리와 협업하자는 빈도가 늘어나는 것을 보며 감개무량하다"며 "한국과 일본에서는 웹툰이 남녀노소 즐기는 콘텐츠지만 미국에서는 아직 젊은 세대 중심의 '쿨한 느낌'이 강하다. 이를 활용해 다른 엔터 사업자들과 동반 성장하려고 한다"고 설명했다.

올해 네이버웹툰은 플라이휠 확장을 통한 성장성 강화를 위해 ▲UGC(사용자 제작 콘텐츠) 강화 및 창작자 지원 다변화 ▲비디오 포맷 확장 및 메가 IP 육성 ▲디지털 캐릭터·소셜 기능 고도화에 주력한다.

특히 웹툰의 영상화 사업은 네이버웹툰이 큰 성장을 기대하고 있는 부분이다. 웹툰 기반 영화나 드라마의 성과가 원작의 재부흥으로 이어지는 긍정적인 시너지 효과가 국내를 넘어 일본, 대만, 미국에서도 발생하도록 한다.

비디오 포맷 확장으로 웹툰 소비 방식을 다양화하고, IP 사업 연계를 강화해 메가 IP 육성을 가속화한다. 현재 네이버웹툰은 한국의 '컷츠'와 북미의 '비디오 에피소드'를 통해 숏폼 애니메이션을 제공 중이다.

김 프레지던트는 "비디오 콘텐츠의 확장을 위협이라고 생각하지 않는다. 웹툰의 본질은 글, 이미지, 비디오 등 형태를 넘어 스토리텔링"이라며 "어떤 포맷으로든 웹툰의 스토리텔링이 표출되면 된다는 것"이라고 언급했다.

그는 "현재 유료 콘텐츠, 광고, IP 비즈니스의 매출 비중이 8:1:1 정도라면, 미래 성장을 위해서는 광고와 IP 사업이 빠르게 커져야 한다고 본다"고 덧붙였다.

네이버웹툰은 올해 플라이휠 확장을 통한 성장성 강화를 위해 비디오 포맷 확장과 메가 IP 육성 전략을 추진한다.ⓒ네이버웹툰

아울러 네이버웹툰은 올해 작품 발굴과 창작자 지원에 700억원 이상을 투자한다. 해당 재원은 공모전 등 작품 발굴, 작가 교육과 복지, 글로벌 진출 지원 등에 활용될 예정이다.

창작자 풀 확장은 네이버웹툰이 다른 웹툰 유통사들과의 경쟁에서 차별점으로 두고 있는 부분이다. 아마존과 애플 등 글로벌 빅테크들이 웹툰 플랫폼을 출시하고, 일본 현지에서는 100개 이상의 웹툰 유통 플랫폼이 탄생했지만 창작 생태계를 갖춘 것은 웹툰 엔터테인먼트가 유일하다는 설명이다.

김 프레지던트는 "우리가 여러 웹툰 유통 사업자들과의 경쟁에서 흔들리지 않고 선두주자를 유지하고 있는 이유는 창작자 생태계"라며 "플랫폼에 올라오는 독점 콘텐츠를 생산할 수 있는 능력까지 갖춘 곳은 없다. 캔버스, 도전만화 등을 통해 발굴된 작가들은 오로지 네이버웹툰에서만 활동하는 작가들로, 이를 대체하기는 쉽지 않을 것"이라고 자신감을 드러냈다.

업계 화두인 AI(인공지능) 기술 활용에 대해서는 AI가 창작을 대체할 수 없다는 시각을 견지하고 있으며, 창작자와 이용자에 도움이 되는 부분에 한해 이를 활용하겠다는 입장을 밝혔다.

김 프레지던트는 "기본적인 지향점은 AI가 창작을 대체할 수 없다는 것이다. 스토리텔링의 핵심은 창작자에게서만 나올 수 있다고 본다"며 "AI 기술은 지표 분석, 콘텐츠 추천 등 창작자가 원하고 수용하는 부분에 대해서만 사용할 것"이라고 했다.

일각에서 우려하는 주가 하락, 실적 부진 지적에 대해서는 "네이버웹툰의 펀더멘탈은 여전히 유효하며, 근간은 성장하고 있다"며 선을 그었다.

김 프레지던트는 "한국 시장에서의 펀더멘탈이 흔들리고 있다고 보지 않는다. 플라이휠은 여전히 탄탄하지만 단기적인 이슈로 인해 매출과 이용자에 흔들림이 있었다고 본다"며 "불법 유통 사이트가 얼마나 많아지고 있는지에 따라 영향이 커서 이 부분에 대해서도 체계적인 노력을 기울이려고 한다"고 말했다.