국민의힘, '정호영 리스크' 일보 후퇴…'거취 표명'에 쏠리는 관심

당 내부서 "거취 결단 촉구" 목소리

일각선 "사퇴 후 결백 증명" 요구도

鄭 "정면 돌파"에 민주당 '송곳 검증'

새 정부 운영·지방선거 영향 우려도

정호영 보건복지부 장관 후보자 17일 서울 중구 국립중앙의료원에서 기자회견을 열고 자녀 의대 편입학 특혜·병역비리 등 제기된 의혹에 대해 입장을 밝히고 있다. ⓒ데일리안 박항구 기자

국민의힘이 신임 보건복지부 장관으로 지명된 정호영 후보자를 둘러싼 논란과 의혹에 거리를 두는 모양새다. 지도부와 중진급 의원 등 당내 일각에서 장관 자리가 지닌 정무적인 의미와 여론 악화 우려를 근거로 자진사퇴에 대한 요구가 새어나오는 중이다. 반면 윤석열 당선인 측은 정 후보자에 대한 방어전선을 구축하고 있는 만큼 새 정부 초반 정국 운영의 키를 쥔 정 후보자의 선택에 국민의 관심이 집중되고 있다.

18일 김용태 국민의힘 최고위원은 국회에서 열린 최고위원회의에서 "품격과 도덕성이 필수인 고위공직자에게 이해충돌 논란 자체가 나온 것이 공정을 바랐던 국민들에게 상대적 박탈감을 줄 수 있는 만큼 국민들이 윤 정부에 바라는 공정의 기대가 저버리지 않도록 정호영 후보자는 거취를 결단해달라"고 촉구했다.

이어 그는 "정 후보자에게 위법 행위가 없었다고 해도 그가 걸어온 길을 보면, 국민의 일반 눈높이에서 납득하기 힘든 게 현실"이라며 "우리가 반드시 짚고 넘어가야할 부분은 정 후보자가 이해 충돌 의혹으로부터 자유롭지 않다는 점인데 이 시대에 누가 정권을 잡느냐에 따라 잣대를 달리해서는 안 된다고 본다"이라고 덧붙였다.

당의 중진인 하태경 국민의힘 의원도 정 후보자에게 차가운 시선을 보냈다. 하 의원은 이날 오전 MBC라디오에 출연해 "장관은 정무직이다. 법리적인 판단보다 정무적인 판단이 중요하다"며 "자식들 의대 편입에 있어 본인의 사회적 자산이 작용했을 수도 있고, 그 부분은 국민들 눈높이에서 볼 때는 불공정한 거다. 해법은 본인이 자진사퇴하고 대신 철저히 수사요청을 해 결백을 입증하는 것"이라고 말했다.

이같은 의혹은 정 후보자의 두 자녀가 경북대 의대 편입학 과정에서 특혜를 입었단 논란에서 비롯됐다. 하지만 윤 당선인과 정 후보자는 제기된 의혹과 관련해 정면 돌파를 선택한 모양새다. 제기된 의혹들에 대한 근거가 빈약하며, 어떤 과정에서도 불법적인 행위가 없었다는 주장에서다.

이를 해명하기 위해 정 후보자는 전날 기자간담회를 열고 "자녀 문제에 있어서 나의 지위를 이용한, 어떤 부당한 행위도 없었고 가능하지도 않았다"라며 "정확한 사실관계에 근거해 합리적인 검증을 받기를 소망한다. 인사청문회에서 제기된 모든 의혹에 대해 보다 자세히 설명하겠다"고, 자진사퇴 없이 검증을 받겠다는 의사를 밝혔다.

정호영 보건복지부 장관 후보자 17일 서울 중구 국립중앙의료원에서 기자회견을 열고 자녀 의대 편입학 특혜·병역비리 등 제기된 의혹에 대해 입장을 밝히는 기자회견에서 안경을 쓰고 있다. ⓒ데일리안 박항구 기자

아울러 윤 당선인 측도 이날 정 후보자와 관련해 "국회 청문회 자리에서 국민 눈높이에 맞는 적임자인지 판단해주면 좋을 거 같다"고 말하며 사퇴설과는 거리를 뒀다. 심지어 장제원 당선인 비서실장은 "프레임 하지 말고 검증하시라. 입시·병역 문제에 있어서 팩트로 밝혀진 게 있으면 얘기해보라"며 "자신이 복지부 장관이 되더라도 문제가 생기면 그만두고 법적인 책임까지 지겠다는데 어떻게 얘기해야 하느냐"라고 되묻기도 했다.

문제는 더불어민주당이 당장 국민의힘과 윤 정부 첫 내각 송곳 검증을 예고하며 인사청문회를 벼르고 있단 점이다. 특히 민주당은 즉각 반발하며 정 후보자에 대한 지명 철회를 촉구하고 나섰다. 박홍근 민주당 원내대표는 이날 "윤 당선인의 '친구 구하기'는 전형적 내로남불"이라며 "윤 당선인은 40년 지기 정 후보자에게 우정이 아니라 공정의 잣대를 들이대야 한다"고 지적했다.

윤석열정부는 172석을 지닌 민주당과 협치가 필수적인 여소야대 정국을 해쳐나가야 하는 만큼, 정 후보자와 함께 한덕수 국무총리 후보자, 한동훈 법무부장관 후보자 등에 대한 청문회에서 잡음이 커질 경우 향후 정국 운영에도 부정적인 영향을 받을 수 있을 것이란 분석이 나온다.

이에 국민의힘 당내에서도 사전 부실검증론과 일부 후보에 대한 여론의 부적격 시각을 먼저 해결해 청문회 정국을 돌파해야 한다는 목소리가 나온다. 심지어 정 후보자를 둘러싼 논란이 이어질 경우 6·1 지방선거에까지 악영향을 미칠 수 있다는 내부 우려도 등장했다.

권성동 원내대표는 "'정 후보자의 행태가 국민 정서상 수용할 수 없다'는 부분은 민주당이 청문회에서 국민들에게 부각을 시키면 된다. 국민의힘도 국민 눈높이에 맞는 검증을 할 것"이라며 "그 부분이 뭔가 문제가 있다고 주장하는 측에서도 지금 증거를 제시 못한 상태에서 막연히 그렇지 않겠느냐는 의혹 제기를 하는 것인데, 청문회를 통해 공방이 벌어져야 진실이 나오지 않을까 생각한다"고 설명했다.

국민의힘 한 중진의원은 "지방선거에 대한 영향도 그렇고 야당과의 관계도 그렇고 전반적으로 조금 어렵다는 시각이 있는 것으로 알고 있다"며 "당내에서 나온 의견들이 인수위 쪽에 이미 전달했다는 얘기를 들었다" 고 말했다.