대통령실, 與 일부 의원들 '김건희 여사 과도한 엄호'에 끙끙 '속앓이'

"문화 탐방"…여론 동떨어진 과도한 두둔, 여론 악화 부담

제2부속실 설치해 영부인 행보 제도적 관리 필요 목소리도

북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석을 위해 리투아니아를 방문한 윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 지난 10일(현지시간) 빌뉴스 구시가지를 산책하고 있다. (공동취재) ⓒ뉴시스

국민의힘 일부 의원들이 윤석열 대통령의 부인 김건희 여사의 '리투아니아 명품 매장 방문' 논란과 관련해 적극적인 엄호에 나서고 있지만, 여론과 동떨어진 과도한 두둔이라는 지적이 나오면서 대통령실 내부에선 여론이 더 악화될까 '속앓이'를 하는 분위기다.

윤 대통령의 리투아니아·폴란드·우크라이나 순방 성과가 김 여사의 명품 매장 방문 논란과 초반 대통령실 참모의 섣부른 해명으로 빛이 바랬는데, 여당 일부 의원들의 민심과 동떨어진 방어로 더불어민주당 등 야당에 오히려 더 많은 공세 거리를 제공하면서, 김 여사 관련 논란이 지속될 가능성이 커진 탓이다.

대통령실 관계자는 20일 데일리안과의 통화에서 "김 여사의 행보에 대해 국민들이 오해하지 않게끔 설명하려는 그 취지는 충분히 이해한다"면서도 "아쉬운 부분이 있다"고 했다.

또 다른 대통령실 관계자도 "'호객 행위 때문에 명품 매장을 방문했다'는 해명으로 한바탕 홍역을 치렀는데, (국민의힘 일부 의원들의) 지나친 두둔이 국민 여론을 더욱 악화시키지 않을까 우려되는 게 사실"이라고 했다.

또 다른 대통령실 관계자는 "유구무언"이라고 했다.

앞서 이용 국민의힘 의원은 전날 YTN라디오에 출연해 "리투아니아는 인구가 총 250만 명의 작은 국가로, 이 나라에서 (가장 비중이) 큰 산업이 섬유·패션"이라며 "이런 것들을 김 여사가 인식을 한 것 같다. (김 여사의 리투아니아 명품 매장 방문이) 문화 탐방의 일원이지 않을까"라고 했다. 그러면서 "리투아니아의 수출 2위가 섬유나 패션이며 이것도 하나의 외교라고 판단이 된다"고 했다. 이 의원은 윤 대통령의 대선 후보 시절과 당선인 신분일 때 수행실장을 맡았던 친윤(친윤석열) 인사다.

같은 당 유상범 수석대변인도 지난 18일 MBC라디오에 출연해 "리투아니아 언론 보도에 따르면, 대통령 부인의 행보는 '젊고 패션 감각 있는 셀럽'이라고 인식되고 있다"며 "(김 여사의 명품 매장 방문은) 하나의 외교적 행보일 수 있다"라고 했다. 유 의원도 윤 대통령과 같은 검찰 특수통 출신으로, 대표적인 친윤 인사로 분류된다.

대통령실은 지난 17일 "특별히 언급하지 않는 것이 좋은 것 같다"며 "팩트를 갖고 이야기를 해도 그 자체가 정쟁의 소지가 될 가능성이 크기 때문에 더 쟁쟁의 소지를 만들지 않는 게 차라리 나을 것 같다"고 공식 입장을 밝힌 바 있다.

이현종 문화일보 논설위원은 20일 통화에서 "김 여사의 행보에 대해 정확한 사실을 전달하면서 책임 있게 브리핑해줄 참모가 없기 때문에 이런 논란이 벌어진 것"이라며 "원 보이스된 메시지를 낼 수 있는 창구가 없기 때문에 대통령실과 국민의힘에서 김 여사 관련 준비 안 된 발언들이 툭툭 나와 논란을 더욱 크게 만든 것"이라고 지적했다.

그러면서 "김 여사의 활동량도 늘어나고 국민적 관심도 더 높아진 만큼, 대통령실을 개편할 때 '제2부속실'을 설치해서 김 여사의 행보와 메시지를 제도적으로 관리해 '영부인 리스크'를 줄일 필요가 있다"고 했다.