국내 기술로 밤하늘보다 수천 배 어두운 천체 본다

우주청, 망원경 ‘K-DRIFT’ 관측 성공

ⓒ데일리안 AI 삽화 이미지

우주항공청과 한국천문연구원(이하 천문연)은 밤하늘보다 수천 배 어두운 ‘초극미광(Ultra-Low Surface Brightness)’ 천체를 관측하기 위해 국내 기술로 개발한 케이-드리프트(K-DRIFT) 1세대가 첫 영상 관측에 성공했다고 27일 밝혔다.

K-DRIFT 1세대는 구경 0.5m 소형 광학망원경이다. 세계적 성능을 자랑하는 루빈 천문대 망원경보다 2배 이상 넓은 시야각을 가졌다.

보름달 100개 면적을 한 번에 관측할 수 있는 광시야 능력과 초극미광 특화 기술이 결합돼, 루빈 천문대 대비 약 20배 높은 탐사 효율을 자랑한다.

이번 성공의 핵심은 ‘비차폐 자유곡면 광학계’ 기술에 있다. 부경을 주경축과 비스듬히 배치하는 설계를 적용해 기존 반사망원경에서 발생하던 차폐(가림) 현상을 제거했다.

이를 통해 빛의 감소와 왜곡을 최소화했다. 광범위한 시야에서도 산란광을 줄여 어두운 천체를 선명하게 포착할 수 있게 됐다.

이번 망원경은 천문연이 설계를 주도하고 국내 기업인 (주)그린광학이 가공 및 측정 기술을 담당했다. 국내 연구진이 설계·가공·측정·정렬·검증의 전 과정을 독자적으로 수행했다는 점에서 의미가 크다.

K-DRIFT 1세대는 지난 2025년 6월 보현산천문대 시험 관측을 통해 성능을 확인했다. 최근 칠레 엘 사우스(El Sauce) 천문대에 설치되어 첫 영상을 성공적으로 획득했다. 연구진은 올해 상반기 내에 남반구 밤하늘을 대상으로 본격적인 초극미광 영상 탐사에 착수할 계획이다.

강경인 우주청 우주과학탐사부문장은 “순수 국내 기술로 초극미광 관측을 위한 원천기술을 확보했다는 점이 매우 중요하다”며 “이번 성과가 향후 우주궤도에서 광시야 관측을 위한 우주망원경 개발로 이어질 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.