편의점 야간 영업 사라지려나?…정부도, 점주도, 본사도 고심

심야 영업 중단 시 전체 매출에 영향…다점포 운영 점주 고민 커

최저임금 인상 등으로 편의점 순증 수 꺾여, 규제 만드는 정부도 난감

‘1년 365일, 24시간 불이 꺼지지 않는 동네 상점’. 편의점을 부르는 다른 이름이다. 전국 방방곡곡 3만여개가 넘는 편의점은 국내 소비자들은 물론 한국을 찾는 외국인들에게도 편리하고 신기한 문화로 자리 잡았다.

하지만 앞으로는 이 같은 편의점의 이미지가 조금은 달라질 것 같다. 심야시간 영업을 두고 정부와 가맹점 본사 그리고 점주들의 서로 다른 고민이 깊어지고 있기 때문이다.

올 들어 최저임금이 작년 대비 16.8% 인상되면서 아르바이트 직원 고용 비중이 높은 편의점 점주들은 어려움이 가중되고 있다. 최저임금은 인상해 내수 소비를 활성화하겠다는 정부 방침에는 대체로 긍정적이지만 인상 폭이 커 적응하기 어렵다는 이유에서다.

특히 심야 시간대에는 추가 비용이 들어가는 만큼 야간 운영에 대한 고민도 깊어졌다. 인건비 부담을 줄이기 위해 주말이나 야간 시간대에는 점주가 직접 매장을 지키는 사례도 늘었다.

직장인들 사이에서 워라밸(Work and Life Balance·일과 삶의 균형)이 유행하는 요즘 점주들의 일상은 더욱 팍팍해지고 있다는 게 이들의 하소연이다.

서울 영등포구에서 편의점을 운영하고 있는 점주 A씨는 “심야시간대 매출 비중이 큰 편은 아니지만 새벽에 문을 닫으면 주간 매출에도 영향이 있다”며 “인건비가 부담돼 부부가 교대로 새벽에 나와 일을 하고 있다”고 말했다.

지난달 17일 김상조 공정거래위원장이 세종시 아름동의 한 편의점을 방문해 점주와 이야기를 하고 있다.ⓒ연합뉴스

야간 영업에 대한 점주들의 부담이 커지면서 편의점 본사도 걱정이 늘었다. 점주 한 명이 여러 개의 점포를 운영하는 경우 인건비 부담을 이기지 못해 야간 영업을 포기하는 사례가 나오고 있어서다. 한 개 점포만 운영할 경우 점주 본인이나 가족을 동원해 운영이 가능하지만 점포가 여러 개일 경우에는 특별한 대응책이 없기 때문이다.

야간 운영을 포기하는 점포가 늘어날수록 브랜드 이미지가 깎이고 이는 매출 감소로도 이어질 수 있어 고민이 많다는 게 업계의 설명이다.

편의점 창업에 대한 관심이 낮아질까 하는 우려도 있다. 최저임금 인상으로 인건비 부담이 크게 늘 것이란 전망이 나오면서 편의점 사업에 대한 걱정이 앞설 수 있다는 것이다. 편의점업은 매장이 많아질수록 본사의 수익이 증가하는 규모의 경제인 탓에 가맹점 모집이 중요할 수 밖에 없다.

하지만 최저임금 인상이 전 사회적 이슈로 확대되면서 실제로 편의점 신규 점포 오픈도 줄고 있는 분위기다.

NH투자증권에 따르면 지난해 12월부터 올해 2월까지 편의점 빅3(CU·GS25·세븐일레븐)의 순증 점포 수는 12월 83개점, 1월 190개점, 2월 200개점으로 전년 대비 42% 감소했다.

편의점 가맹본사 관계자는 “최저임금 이슈로 순증 점포가 지난해 대비 감소한 것은 맞다”면서도 “여전히 신규 점포는 늘고 있다. 1분기 실적이 나와 봐야 실질적인 감소 폭을 알 수 있을 것”이라고 말했다.

편의점 심야 영업에 대한 규제를 검토 중인 정부도 난감하기는 마찬가지다. 공정거래위원회는 지난해 9월 편의점 심야영업 시간을 오전 0~7시 또는 오전 1~8시로 하고 해당 시간대에 영업 중단을 신청할 수 있는 요건을 3개월 적자로 하는 내용의 개정안을 입법예고 했다.

하지만 의견 수렴 과정에서 “매출 비중이 높은 출근 시간대 영업제한은 과도하다”는 지적이 제기되면서 현재는 절충안을 모색하고 있다.