포스코, 아르헨티나 리튬원료 염호 광권 인수

현지 리튬 공장 건설…2021년부터 20년간 연 2만5000톤 생산 전망

포스코가 27일 리튬염호 광권을 확보한 아르헨티나 북서부에 위치한 '옴브레 무에르토' 호수 지역 지도ⓒ포스코

현지 리튬 공장 건설…2021년부터 20년간 연 2만5000톤 생산 전망

포스코가 아르헨티나의 염호 광권을 인수함에 따라 이차전지소재 사업 경쟁력을 한층 강화하게 됐다.

포스코는 27일 호주 퍼스에서 호주 갤럭시리소스(Galaxy Resources)사와 리튬 염호 광권 매매계약을 체결했다고 밝혔다.

이번에 광권을 확보한 염호는 아르헨티나 북서부에 위치한 ‘옴브레 무에르토(Hombre Muerto)’ 호수 북측부분으로 서울시 면적의 약 3분의 1에 해당하는 1만7500ha(헥타르)규모다. 이 염호는 20년간 매년 2만5000톤의 리튬을 생산할 수 있는 염수를 보유하고 있다. 광권 인수 금액은 미화 2억8000만달러(약 3200억원)다.

갤럭시리소스사는 1973년도에 설립된 호주 자원개발 전문기업으로 현재 호주, 캐나다, 아르헨티나에서 리튬 탐사 및 개발 활동을 진행하고 있다.

포스코는 지난 2월 호주 필바라미네랄스(Pilbara Minerals)사로부터 연간 3만톤의 리튬을 생산할 수 있는 리튬정광을 장기 구매하기로 한 바 있다. 이번 염호를 추가 확보함으로써 원료수급 문제를 완전히 해소할 수 있게 돼 2021년부터 연간 5만5000톤 규모의 리튬을 생산할 수 있는 체제를 갖추게 됐다.

포스코 관계자는 "연내 광권 인수가 마무리되는 즉시 아르헨티나 염호에 리튬 공장 건설 인허가를 완료하고 포스코가 독자 개발한 리튬직접추출기술을 적용해 2021년부터 리튬을 본격 생산할 계획"이라고 전했다.

이어 "현지에서 생산되는 수산화리튬 및 탄산리튬이 양극재를 만드는 포스코ESM에 원료로 공급되면 포스코켐텍의 음극재와 함께 포스코그룹의 이차전지소재 사업 경쟁력을 한층 더 강화할 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

포스코가 국내 이차전지사에도 리튬 공급을 확대하게 되면 국내 원료수급 안정화에도 기여할 수 있을 것으로 보인다.

한편 포스코는 ▲염호에서 리튬을 추출하는 기술 ▲폐이차전지로부터 인산리튬을 추출해 리튬을 생산하는 기술 ▲리튬정광으로 리튬을 추출하는 기술을 개발하며 전 세계에서 유일하게 세가지 리튬추출기술을 보유하는 회사가 됐다. 이에 원료수급 상황에 관계없이 안정적으로 리튬을 생산할 수 있는 체제를 확보할 수 있게 됐다.