중국 전기차 배터리 안전성 논란 해소되나

연내 전기버스 보조금 지급 재개 '모락모락'

안전성 검증 절차 강화 조건 내걸듯

LG화학 모델들이 지난달 18일 제주 국제컨벤션센터에서 개최된 '제 3회 국제 전기자동차 엑스포'에서 전기차 배터리를 소개하고 있다.ⓒLG화학

중국 정부가 삼성SDI와 LG화학 등 국내 배터리 업체들에 대한 보조금 지급 중단 조치가 해제되는 수순을 밟을 전망이다. 구체적인 시기는 아직 정해지지 않았지만 늦어도 연내에는 이뤄질 것이라는 관측이 지배적이다.

15일 관련업계에 따르면 중국 정부가 이르면 올해 하반기부터 니켈코발트망간(NCM)과 리튬니켈코발트알루미늄(NCA) 등 삼원계 방식 배터리를 채택한 전기버스에 대해 보조금 지급중단 조치를 해제할 가능성이 높다.

중국 정부는 지난해 12월 홍콩에서 발생한 전기버스 화재사고 이후 삼원계 방식 배터리의 안전성에 문제가 있다며 올해부터 보조금 지급 대상에서 제외한 바 있다.

LG화학과 삼성SDI 등 국내 업체들은 NCM 방식을 주력으로 하고 있다. 반면 중국은 BYD 등 주요 업체들이 주로 리튬인산철(LFP) 계열 배터리를 생산하고 있다. NCM 등 삼원계 방식 배터리는 에너지 밀도가 높은 대신 LFP 배터리는 원가가 저렴하고 안정성이 높은 장점이 있다. 하지만 무게가 무겁고 에너지밀도가 낮은데다 출력이 약하다는 단점이 있다.

이 때문에 당시 중국 정부가 자국 산업 보호 차원에서 NCM 등 삼원계 배터리가 장착된 전기버스들에 대해 보조금 지급중단 조치를 내렸다. 이를두고 중국이 자국 배터리 업체들의 시장 점유율을 늘리는 한편 삼원계 방식 배터리 기술 경쟁력을 향상시키는 시간을 벌어주는 일거양득을 노린 전략적 선택이라는 분석이 제기됐었다.

하지만 최근 들어 중국 정부가 다소 완화된 입장을 보이고 있는 것으로 알려졌다. 지난달 중순 주형환 산업통상자원부 장관이 베이징을 방문해 중국 정부에 한국기업이 참여하는 삼원계 방식 배터리 안전성 평가 실시 후 보조금 지급 재개 여부 결정을 이끌어 낸 뒤 분위기가 많이 누그러졌다는 소식이다.

실제 14,15일 서울 역삼동 한국과학기술회관에서 SNE리서치 주관으로 열린 ‘2016년 전기자동차와 리튬배터리의 기회와 도전’을 주제로 한 세미나에서도 조만간 삼원계 방식 배터리에 대해 보조 지급을 재개할 것이라는 전망이 나왔다.

이번 세미나에 참석한 업계 관계자 및 증권사 애널리스트들은 최근 중국 정부와 기업들을 중심으로 긍정적인 분위기가 감지되고 있다고 전했다.

장정후 삼성증권 책임연구위원은 세미나 첫날인 14일 ‘중국 전기차 시장 성장이 가져온 한국 배터리업체의 기회와 도전’이라는 주제발표에서 "전기차와 배터리를 동시에 육성하려는 중국 정부의 의지를 감안하면 시기가 문제일 뿐 보조금 지급은 재개될 것"이라고 전망했다.

장 연구위원은 “중국 정부가 안전성 이슈를 제기하며 보조금 지급 중단을 결정했지만 향후 자국 산업 발전 측면에서 실익을 따져봐야 할 것”이라며 “한국산 배터리 품질을 인정하고 자국 전기차 업체들이 많이 사용하고 있는 상황에서 마냥 규제할 수는 없을 것”이라고 내다봤다.

중국의 배터리 산업 육성과 관련, 그는 “배터리 산업을 육성하기 위해 전기차 시장의 성장을 억누르는 방향으로 가지는 않을 것”이라며 “결국 안전성 검증 절차를 강화하는 선에서 마무리한 뒤 재개할 가능성이 높다”고 말했다.

이날 세미나에 참석한 업계 한 관계자도 중국 정부가 전기버스 업체들의 국산 배터리 수요와 자국 배터리업체들의 NCM 등 삼원계 배터리 개발 등을 감안하면 삼원계 배터리 보조금을 다시 허용하는 쪽으로 가닥을 잡을 것으로 전망했다.

이는 한국산 배터리 선호도가 강한 상황을 감안하면 중국 업체들이 제품을 개발하더라도 적용이 바로 급증하지는 않을 것이라는 계산도 작용하고 있다.

이 관계자는 “안전성 기준을 과도하게 높일 경우, 자국 업체들의 삼원계 배터리 판매에 악영향을 미칠 수 있다는 것을 이미 알고 있을 것”이라며 “중국 전기버스 업체들의 한국산 배터리의 높은 선호도 감안될 것”이라고 말했다.