블링컨 "북한인권특사 반드시 임명…재미 이산가족 문제 노력"

"북한인권특사 임명, 시간표를 둘 순 없다"

토니 블링컨 미국 국무부 장관(자료사진) ⓒAP/뉴시스

토니 블링컨 미국 국무부 장관은 7일(현지시각) 현재 공석인 미 국무부 대북인권특사를 반드시 임명할 것이라고 밝혔다. 다만 임명 절차 등의 이유로 구체적인 시기에 대해선 언급하지 않았다.

미국의소리(VOA) 방송 등 따르면, 블링컨 장관은 이날 '국무부 외교정책 전략과 2022회계연도 예산'을 주제로 진행된 미 하원 외교위원회 화상 청문회에서 "북한인권특사를 반드시 임명할 것"이라고 말했다.

그는 북한인권특사를 "임명하는 것에 단호하다"면서도 임명에 "시간표를 둘 순 없다"고 밝혔다. 다만 임명 시기를 공유하겠다며 "우리는 그 일을 하는 데 전념하고 있다"고 강조했다.

블링컨 장관은 북한인권특사에 대한 검증 과정이 "예전보다 더 복잡하고 시간도 많이 걸려 힘들어졌다"면서도 "우리는 모든 게 적절히 이뤄지도록 확실히 하길 원한다"고 말했다.

북한인권특사는 지난 2017년 로버트 킹 특사를 마지막으로 4년간 공석을 유지해왔다. 전임 트럼프 행정부는 재임 기간 내내 북한과의 협상을 위해 인권 문제에 적극성을 띠지 않는다는 지적을 받았다.

하지만 바이든 행정부는 외교정책 중심에 인권이 있다는 점을 거듭 강조하며 임기 초부터 북한 인권에 대한 우려를 지속 표명해왔다. 다만 북한과의 외교를 모색하기 위해 북한인권특사보다 대북특별대표를 우선 임명한 상황이다.

앞서 조 바이든 대통령은 지난달 21일 한미 정상회담 직후 진행된 공동 기자회견에서 성 김 대북특별대표 임명을 깜짝 공개한 바 있다.

블링컨 장관은 이날 청문회에서 바이든 대통령이 대선후보 시절 언급한 바 있는 재미 이산가족 상봉 문제의 해결을 위한 노력도 약속했다.

그는 이날 '미주 한인의 북한 이산가족 상봉 문제를 해결하기 위해 어떤 노력을 기울이고 있느냐'는 그레이스 멩 하원의원의 질문에 "이산가족 문제 해결을 위해 반드시 노력할 것을 약속한다"고 말했다.

블링컨 장관은 재미 이산가족은 "가슴 찢어지는 일"이라며 "이들은 사랑하는 가족들과 헤어졌을 뿐만 아니라 그들의 생사조차 알지 못한다"고 밝혔다.

이어 외교는 결국 사람 간의 문제라며 북미 이산가족 문제를 "매우 민감하게 생각하고 있다"고 강조했다.

다만 "이산가족 문제를 해결하는 것은 매우 어려운 일"이라며 "북한이 어떻게 호응할지 알지 못하는 상황이다. 한국과도 협력할 것"이라고 말했다.