임택 광주 동구청장 "살고 싶은 도시, 머무르고 싶은 동구를 향해" [D: 인터뷰]

생활인구 늘리는 문화도시, 동구의 정공법

"쇠퇴한 원도심에서, 제2의 고향으로"

지난 7년간 민선 7·8기 광주 동구청장으로 재임 중인 임택 청장은, 도심 공동화로 침체됐던 동구의 이미지를 '살고 싶은 희망 도시'로 바꾸기 위해 끊임없는 시도를 이어왔다.

ⓒ

도시 이미지 쇄신과 인구 증가, 인문도시 조성, 체류형 문화관광도시 기반 마련, 공감복지 실현, AI 기반 산업 생태계 구축 등 굵직한 성과를 남기며, 지속 가능한 미래도시로 탈바꿈시켰다.

"광주 5개 자치구 중 유일하게 인구가 꾸준히 증가했다는 사실이 가장 큰 자부심입니다. 지난 3년간 전국 인구 순유입 상위권을 기록했고, 9만 4000여 명에서 10만 6000여 명으로 인구가 증가했습니다.”

임기 중 가장 큰 성과를 묻는 질문에 임 청장은 인구 증가를 가장 먼저 언급했다. 그는 "단순히 숫자의 증가만이 아니라, 도시에 대한 이미지와 기대감이 바뀌었기 때문에 가능한 결과"라고 설명했다.

이러한 변화의 중심에는 '인문도시' 브랜드가 자리 잡고 있다.

"지난 6년간 주민들과 함께 인문 정책을 축적해왔고, 지난해 7월에는 '인문도시 광주 동구'를 도시브랜드로 공식 선포했습니다. 특히 작가 한강이 노벨문학상 후보로 거론되면서, 동구의 인문 사업도 전국적으로 재조명 받았습니다."

민선 7기 후반기부터 집중해온 '체류형 문화관광도시' 조성도 주요 성과로 평가된다.

"지속가능관광을 위해서도 지속적으로 관심을 가졌고 다수의 결실을 맺기도 했습니다. 한 측면에서는 이웃이 이웃을 지키고 돌봄 사각지대에 놓인 사회적 약자들을 위한 세심하고 촘촘한 '동구형 공감 복지'로 따뜻한 행복 도시를 구축하는데도 노력을 기울이고 있습니다."

지속가능관광지방정부협의회의 상임회장으로서, 임 청장은 '관광진흥법' 개정을 계기로 '지속가능관광도시 지정제도' 마련에 앞장서고 있다. 협의회는 올해부터 공동지표를 개발해 관광 정책의 질을 높이고 지자체 간 생활인구 교류사업도 확대할 예정이다.

"과거 관광은 단순히 여행자의 즐거움을 위해서였다면 '지속가능관광'은 여행자(관광객)이 현지인들과 교류하고, 지역민의 문화를 존중하는 경험을 추구하고 있습니다. 풀어서 설명하자면 여행자와 지역경제와, 지역 사회, 지역민, 지역 생태계와 관계를 맺고 관계의 성과를 서로에게 이익이 되는 '상생 관광'을 의미하죠. 이 연장선으로 관광객과 지역, 그리고 지역민이 함께 성장하는 지속관광하는 모델로써 각광받고 있습니다."

ⓒ

임 청장은 이를 위한 정책으로 지속가능관광 인력 양성, 생활 관광 콘텐츠 개발 운영 및 강화, 지역 소비 활성화 및 관광 거버넌스 활성화 등에 힘을 쏟고 있다.

"작년 '지속가능관광 기획자 양성 기초 및 심화 과정' 교육 과정을 통해 23명이 수료. 창업 및 인큐 베이팅 과정도 단계별로 추진하고 있습니다. 관광 인력 양성 기반을 구축할 토대를 마련하고 있죠."

2023년부터는 체류형 생활관광 프로그램인 '동(東)네라이프'는 합리적인 가격에 동구만의 다양한 콘텐츠를 체험할 수 있다는 호평을 받았다. '동네 라이프'는2023년 402명이 이용한 데 이어 2024년엔 1236명으로 3배 이상 증가했고, 결제금액도 8191만 원으로 집계되며 재방문율을 높이는 성과를 내 외지인들의 재방문 유도와 생활 인구 편입에 기여했다.

또한 스마트 관광 플랫폼 '광주 아트패스'는 광주만의 예술‧관광‧로컬 콘텐츠를 하나의 앱으로 연결해, 가맹점 203곳과 소비자 8845명을 끌어모았고, 6000여만 원의 매출을 올리며 골목 경제에도 활력을 불어넣고 있다.

"광주 아트패스 이용자 수집 데이터(소비처, 소비금액, 유입 경로 등) 분석을 통해 '생활 인구 확대 전략 및 구체적인 계획 수립'에 활용, 반영할 계획입니다. 또한 지속가능관광을위해 지속적으로 유관부서와 기관(광주 광역시, 국립아시아문화전당, 광주관광공사, 숙박얼라이언스, 화순군) 등과 협력 체계를 운영할 방침입니다."

지속가능관광지방정부협의회는 지난 2022년 3월에 행정협의회로 출범, 현재 26개 기초지자체가 회원으로 활동 중. 작년에 '관광기본법' 제9조가 개정됨에 따라 많은 지자체들이 관광으로 인구감소와 지역경제 활성화 등 지역 문제에 대응할 수 있도록 하는 근거가 마련됐다.

임택 동구청장은 협의 회원 지자체와 지속가능관광 확산을 위한 활동을 전개하고 있다.

"협의회 차원에서도 현재 관광정책 평가가 기초지자체의 상황을 전반적으로 반영하기 어려워 소통의 한계를 느껴. 이를 개선하고자 회원 지자체 공동사업으로 '지속가능 관광지표'를 개발. 올해 이를 활용한 평가 시범사업으로 진행하기로 했습니다. 이와 더불어 지역을 기반으로 하는 관광역량 강화를 통해 생활 인구 유입 확대를 위해 '생활 인구 활성화 전략 수립'을 활용, 지자체 간 생활 인구 교류사업을 추진할 계획입니다."

'공동지표 개발과 평가 사업'은 지속가능관광 자원과 프로그램의 운영, 관리, 평가와 관련된 명확한 기준이 부재한 현실에서 출발했다. 각 지자체가 가진 조례와 운영 방식도 제각각이어서, ‘지속가능관광’이라는 용어 자체가 혼재돼 있고, 정책 효과를 비교하거나 분석하기 어려운 구조였다.

"이러한 평가관리의 어려움은 관광 프로그램의 질적 향상과 지속가능성 제고를 저해하는 요소이자, 관광객의 만족도를 낮춰 지자체 관광 브랜딩에 악영향을 끼칠 우려가 있을 것으로 판단됐습니다. '공동지표 개발과 평가 사업'을 통해 지표 개발과 성과측정 체계를 마련, 회원 지자체만의 특색 있는 지속가능관광 프로그램 운영 ‧ 경쟁력을 높이고, 올해는 이 지표를 활용해 지자체 지속가능관광 현황 평가와 관광정책의 지속가능성 확대 방안을 마련하기로 한 거죠. 향후 중앙정부 차원의 '지속가능관광도시 지정'과 관련 유사 사업 추진을 통해 선제적으로 대비할 계획입니다."

‘자체 간 생활 인구 교류사업'은 이미 작년부터 8개 지자체가 참여해 각 지자체 생활 인구 확대를 위한 생활 관광 활성화 전략을 수립, 연구 진행 중이다.

"이 과정에서 지자체 간 관광과 런케이션(교육 관광‧여행) 등을 통한 실제 교류를 추진하고 생활 인구 확대로 이어지는 시범 사업이 필요하다는 이야기가 나왔어요. 이에 실제 지역에 직접적인 관계(지역 소비와 지역 체류, 지역화폐 발행, 디지털 주민증 발급, 고향사랑기부제 참여 등)를 갖는 생활 인구를 만드는 모델을 제시할 수 있도록 할 예정입니다."

ⓒ

향후에는 방문객 데이터 결과를 기반으로, 기존 관광 자원의 연계를 통한 지역 체류형 관광의 가능성 탐색과 지역 경쟁력 강화를 위한 핵심 요소를 발굴 ‧ 활용할 계획. 또한, 공동사업을 통해 지속가능관광을 통한 인구감소로 인한 지방 소멸의 문제에 대응할 수 있도록 적극 모색할 방침이다.

협의회 상임회장으로서, 관광정책을 총괄하는 문화체육관광부와의 관계에서 느끼는 아쉬움도 분명하다

"'관광진흥법'이나 '관광기본법' 개정으로 지속가능관광을 추진할 제도적 기반은 마련됐으나, 아직 정부 차원에서 구체적인 지원 방안이 없다는 점이 아쉬움으로 남습니다. 작년 2월, 문화체육관광부가 '지역 관광 활성화 협의체'를 구성했어요. 운영해 광역지자체와 지역관광공사, 지방공항, 지역관광업체는 참여 중이지만 직접 지역 관광을 추진하는 기초지자체의 참여는 없는 상황으로 소통의 한계를 느끼고 있습니다."

이 같은 한계를 극복하고자 협의회는 보다 실질적인 제도 마련에 나서고 있다.

"문제를 개선하기 위해 협의회 차원으로 가장 노력하고 있는 부분이 '관광지능법' 개정을 계기로 '지속가능한관광도시 지정'을 제도적으로 마련하는 것입니다. '지속가능관광도시 지정'은 지역 기반 관광을 통해 지역의 특색을 반영한 관광을 통해 외지 관광객 유입으로 생활 인구 확대, 지역경제 활성화 등으로 연계시킬 계획이죠."

관광정책의 실제 집행 주체인 기초지자체의 목소리를 반영하기 위한 노력도 병행 중이다. 정부 주도의 국가관광전략회의, 지역관광활성화협의체 등 주요 회의체에 기초지자체의 참여가 보장돼야 실효적인 정책 수립이 가능하다는 판단에서다.

"정부와 기초자체간 '관광정책의 소통'은 광역 지자체를 통해 진행되기 때문에 기초지자체별 다양한 특수한 상황에 따른 조건 반영이 어렵습니다. 지역 기반 관광 활성화를 위해 국가관광 전략 회의, 지역 관광 활성화 협의체 등 정부 주도로 운영하는 회의체에 기초지자체에 참여를 보장할 수 있는 소통 강화와 대통령실에 관광 전담 비서관 직제 재도입을 통한 관광정책 강화가 필요하다고 생각합니다."

지방 소멸 위기가 전국적으로 화두인 가운데, 광주 동구 역시 인구감소 관심 지역으로 지정된 바 있다. 이에 따라 동구는 인구 감소에 선제적으로 대응하기 위해 다양한 정책을 추진해왔다.

앞서 언급했듯 과거 도심공동화 현상으로 한때 9만 4000여 명까지 떨어졌던 인구는 민선 7기 출범 이후 증가세로 돌아섰고, 2020년 9월에는 인구 10만 명을 회복한 뒤 현재 10만 6000여 명까지 늘어났다.

하지만 지속적 인구가 증가하는 건 한계가 있다는 판단 아래 보다 체계적인 대응에 나섰다. 올해 1월 조직 개편을 통해 '인구청년정책과'를 신설하고, 인구 관련 업무를 전담하는 부서를 출범 시켰다.

"올해 '광주 동구 인구정책 5개년(2023~2027) 기본 계획'을 수립해 생애주기별 맞춤형 지원체계 구축, 삶의 질을 높이는 정주 여건 개선, 1인 가구 안심 거주 플랜, 인구변화 적응 체계 구축 등 12개 분야 28개 과제, 61개 세부 사업을 추진 계획입니다."

특히 동구는 광주 5개 자치구 중 청년 비율이 가장 높은 지역으로, 2024년 기준 만 19~39세 인구 비율이 27.32%에 달한다. 10대 청소년 인구 증가율도 12%를 기록하고 있으며, 합계출산율 역시 0.86명으로 광주 전체 평균(0.70명)을 웃돈다.

현재의 긍정적 지표는 지역 특성에 맞춘 정책적 노력이 반영된 결과다.

“광주 5개 자치구 중에서 청년 비율이 가장 높아 '청년 유입 및 정착 지원' 정책에 총력을 기울이고 있습니다. 대표적으로 AI(인공지능) 헬스케터 스타트업 육성, 동구 청년 센터 운영, 청년 창업 경영 컨설팅, 소상공인 사업자금 대출 특례보증 이자 지원, 청년 정착 정주여건 개선을 위해 꾸준히 노력 중입니다."

동구는 인구 급감과 고령 거주 비율이 높은 도시로 인식되지만, 그럼에도 불구하고 출산율에서 좋은 성과를 낼 수 있었던 데는 '맞춤형 보육 정책'의 힘이 컸다.

2017년 당시 2곳뿐이던 국공립 어린이집은 현재 15곳으로 늘었고, 동구육아종합지원센터, 공동육아나눔터, 장난감도서관 등 다양한 시설이 신혼부부와 젊은 부모들의 수요를 충족시키고 있다.

이 밖에도 임산부와 영유아 가정을 위한 '동구 맘 택시'는 시행 3년 차에 접어들며 86.9%의 높은 만족도를 기록하고 있고, '신생아 바구니 카시트 무상 대여' 등의 서비스는 타 자치구와 차별화된 출산 정책으로 자리 잡았다.

"다양한 보육시설, 미취학 및 초등학교 자녀를 둔 부모는 물론, 지역민들의 호평을 얻고 있어, 이러한 정책들이 젊은 부부와 예비 부모들의 전입으로 이어지고 있습니다."

사회기반시설 확충도 눈에 띈다. 인문 창작 거점 '동구 인문학당', 세대 통합형 공원 '남계 어린이공원', 유아 체험시설 '너릿재 유아숲체험원', 그리고 2023년 말 개관한 구립도서관 '책정원'까지, 어린이와 가족을 위한 생활 인프라가 신(新) 주거단지 중심으로 조성되며 지역 정주 매력을 더하고 있다.

도시의 활력은 결국 사람으로부터 출발한다는 것에 기초해, 아이부터 청년, 부모 세대까지 머물 수 있는 이유를 만드는 게 임택 동구청장의 전략인 셈이다.

광주 동구는 2021년 10월, '국가균형발전특별법'에 따라 '인구감소 관심지역'으로 지정된 이후, 정부의 지방소멸대응기금(2022~2025년)을 통해 총 118억 7000만 원을 확보했다. 동구는 확보한 기금을 바탕으로 다양한 지역 밀착형 사업을 전개하고 있다.

2022년 2월부터 본격적으로 집행된 기금은 ▲동구 인문학당 내 어린이 인문 체험 프로그램 '어린이 인문놀자' 운영, ▲충장동·서남동 일대 '마을사랑채' 조성, ▲'동구다운 골목재생' 사업 등 생활 기반형 사업 중심으로 구성됐다. 이 중 일부는 이미 완료됐으며, 현재는 주민공유형 문화·관광·축제·소통 플랫폼인 '충장상상큐브' 조성에 주력하고 있다.

사업별로 보면, 일자리경제과는 AI헬스케어 스타트업을 육성하기 위한 신도심 생태계 조성사업에 총 59억 7000만 원을 배정받아 2025년까지 순차적으로 예산을 투입하고 있다. 2025년까지 4년간 연차별로 예산이 편성돼 있으며, 올해도 계속 추진 중이다.

"이 같은 사업들을 기반으로 지역 인구 감소에 대응하고, 청년 및 가족 단위 인구의 정주 여건을 개선하며, 문화와 관광이 어우러진 지역 기반의 지속가능한 생태계를 구축해 나가고 있죠."

그는 지방소멸대응기금 사업을 통해 다양한 생활 밀착형 사업을 추진하고 있지만, 기금 운영 방식에는 분명한 한계가 있다고 지적했다.

"지방소멸대응기금은 저출산과 고령화로 인한 인구소멸 위기에 대응하기 위해, 정부가 89개 인구감소지역과 18개 인구감소 관심지역에 연간 1조 원 규모의 재원을 10년간 배분하는 취지로 시작된 제도입니다. 그런데 지금은 행정안전부가 1년 단위로 사업 성과를 평가하고, 그 결과에 따라 다음 해 예산을 차등 배분하는 방식이라 구조적인 한계를 느낍니다."

단기 운영 체계로는 인구소멸을 막고 지역 인구를 늘리는 본래 목적을 달성하기 어렵다는 주장이다.

"특히 대규모 사업은 총사업비를 확정하기 어렵기 때문에, 중장기적 관점에서 사업을 평가하고 다년도 사업비를 보장하는 계속비예산 방식으로 전환할 필요가 있습니다."

또한 인구감소지역 지정 기준이 5년 단위로 재검토된다는 점에도 주목했다.

"동구는 2026년에 인구감소지역 재지정을 앞두고 있습니다. 현재 추진 중인 사업들이 중장기적 흐름 속에서 효과를 내야 하는 만큼, 기존 지정 지역에 대해서는 기금의 연장 지원이 반드시 고려돼야 합니다."

광주 동구는 고향사랑기부제 모금에서도 높은 성과를 기록하고 있다. 단순히 기부금 유치에만 그치지 않고, 기부자와의 지속적인 관계 형성을 중시하는 접근 방식을 취하고 있다.

"기부자와 지역의 관계는 일회성으로 끝나선 안 됩니다. 저희는 고향사랑기부제를 단순한 모금 제도가 아니라, 지속적인 지역 관계망을 만드는 출발점으로 보고 있어요."

동구는 기부자들이 지역을 단순히 '답례품을 소비하는 대상'이 아니라, 실제로 지역을 방문하고 머물며 관계를 이어가는 생활 인구로 연결은 걸 지향한다.

"우선 기부자분들께 '동구 사이버 주민증'을 발급할 예정입니다. 이걸 가지고 동구를 방문하면 문화시설이나 식당, 숙박시설에서 할인 혜택을 받을 수 있도록 하려 합니다.

또한 체류형 체험 프로그램도 확대할 예정이다. 기부자의 마음으로 복원된 광주극장을 함께 관람하거나, 지역 야구단인 E.T 야구단의 경기를 관람하고 발달장애 아동과 교류하는 행사, 유기견 입양 카페에서의 봉사 참여 등 다양한 프로그램이 검토되고 있다.

"결국, 기부를 통해 맺어진 인연을 '머무름'과 '참여'의 단계로 확장해가는 것이죠. 저희는 기부자분들이 동구를 '제2의 고향'처럼 느낄 수 있도록 다각적인 정책을 구상하고 있습니다."

임택 청장은 10년 후 광주 동구의 모습을 두 가지 키워드로 그리고 있다. 바로 '체류형 문화관광도시'와 '범국민적인 인문도시'다. 그는 민선 7기 후반기부터 꾸준히 기반을 다져온 정책들이 지역 주민들과 함께 뿌려놓은 씨앗이 되어, 앞으로의 동구를 한 단계 더 도약시킬 토대가 될 것이라 확신했다.

"도심 곳곳에 인문과 예술, 역사와 문화가 어우러진 공간이 조성돼, 주민뿐 아니라 광주시민, 외지인들이 함께 모여 소통하고 배우는 도시가 되길 바랍니다."

또한 무등산 산책길과 국립아시아문화전당을 잇는 구간을 중심으로, 야간 관광 활성화와 생활 인구 유입이 함께 이루어지는 '체류형 예술여행도시'로 발전을 기대하고 있다.

“이미 민선 7기 후반기부터 꾸준히 힘을 쏟아온 ‘체류형 문화관광도시’의 기반을 더욱 견고히 다질 예정입니다. 또한 그간 주민들의 생활 속에 인문 정신을 확산시키기 위해 추진해 온 다양한 인문 정책들이 기반이 되어, 도시 브랜드 차원을 넘어 우리 동구만의 가치와 철학이 담긴 '성숙한 인문도시 광주 동구'로써 선도적인 모델을 구축할 수 있을 것이라 봅니다.

그는 인구감소와 지방 소멸의 위기 속에서 여전히 수도권 중심의 정책 개발과 재정 지원이 중앙집권적 구조에 머물러 있다고 지적하며, “이제는 지방 정부의 책임과 권한을 확대해 진정한 지방시대를 함께 만들어 나가야 할 때”라고 강조했다.

"더 이상 광주 동구는 쇠퇴한 원도심이 아니라, '살고 싶고, 머물고 싶고, 함께하고 싶은' 대한민국 대표 인문도시로 자리매김하길 희망합니다."