美 국무부 "북한에 종교자유 없다" 22년 연속 평가

블링컨 "몇몇 국가들이 소수 종교 말살하기 위해 치밀하고 조직적으로 박해"

토니 블링컨 미국 국무장관이 지난달 30일 이스라엘 텔아비브에서 발언하고 있다. ⓒAP/뉴시스

미국 국무부가 북한을 포함한 12개 나라를 ‘종교자유 특별우려국’으로 지정했다. 이중 북한은 유일하게 22년 연속으로 지정됐다.

로이터통신 등에 따르면 미 국무부는 “종교와 신앙의 자유는 미국의 외교에서 매우 중요한 문제”라며 북한을 비롯해 중국, 러시아, 미얀마, 쿠바, 에리트레아, 이란, 나카라과, 파키스탄, 사우디아라비아, 타지키스탄, 투르크메니스탄 등을 종교자유 특별우려국에 지정한다고 밝혔다.

토니 블링컨 국무장관은 성명을 통해 “심각한 종교의 자유 침해는 명단에 포함되지 않은 나라들에서도 빈번히 벌어지고 있는 현상”이라며 “각국 정부는 종교적 소수 집단에 대한 공격을 멈추고 모든 종교를 존중하는 정책을 펼쳐야 한다”고 설명했다.

그러면서 “몇몇 국가들이 소수 종교를 말살하기 위해 종교인들에게 치밀하고 조직적으로 박해하고 있”며 “그러나 신념있는 종교인들이 계속 저항하는 한 종교에 대한 폭력과 증오가 없어지고 모든 사람들의 신념이 존중받는 세계가 오게 될 것”이라고 덧붙였다.

미국은 20세기 말부터 매년 세계 각국의 종교 자유도를 평가하고, 종교를 탄압하는 나라를 특별우려국과 특별감시국 등으로 지정해 발표하고 있다. 국무부는 매해 연말에 종교 자유도 평가를 발표하지만, 2023년 평가는 이례적으로 해를 넘겨 이날 발표됐다.

지난해 국제종교자유위원회는 북한을 포함한 17개 국가에 종교의 자유가 우려된다며 특별우려국으로 지명할 것을 권고한 바 있다. 국무부는 당시 ‘2022 국제종교 자유 보고서’에서 “북한이 사상과 양심, 종교에 대한 인간의 권리를 완전히 부인하고 있고, 반인도적 범죄를 끊임없이 저지르고 있다”며 “인권조사위원회의 꾸준한 경고에서 북한의 상황은 근본적으로 변하지 않았다”고 밝혔다.