코로나에 유탄 맞은 친환경 농업…“이제 버티는 게 불가능”

친환경 급식 계약재배 농가들 현실 대책 요구

“친환경농업, 무너지면 다시 세우기에 몇 배 노력 필요해”

코로나19로 인한 사회적 거리두기 영향으로 학교급식이 거듭 중단되면서 친환경농산물을 계약 재배하던 농가들의 어려움이 커지고 있다.

최근에는 이들 친환경 농가들이 판로를 찾지 못하면서 피해대책 마련을 요구하는 성명서까지 내고 “친환경농산물 소비에서 학교급식이 차지하는 비중이 50% 이상인 상황에서 학교급식 중단으로 인한 피해가 계속 가중되면 친환경농가들과 친환경산지법인은 더 이상 버티는 게 불가능하게 된다.”고 호소했다.

그간에는 학교급식 중단으로 인한 친환경농가들의 어려움을 줄이기 위해 농림축산식품부를 비롯한 각 지자체 등을 중심으로 친환경꾸러미 공동구매, 친환경농산물 기부행사, 대형유통업체 판촉사업 등의 다각적인 대책을 세우고 실행해왔다.

실제 4~9월까지 학교급식 가정꾸러미사업을 통해 친환경농가들의 피해를 일정부분 극복하는데 많은 도움이 됐다는 평이다.

코로나19 확산 우려에 수도권 유치원, 초중고(고3제외) 학교가 원격수업을 실시함에 따라 학교급식용 친환경 농산물 유통도 중단되고 있는 지난 9월 서울 강서구 서울친환경유통센터 입하장이 텅 비어 있다. ⓒ뉴시스

하지만 지속된 급식 중단과 축소 등으로 더 이상 버티기가 어렵다는 얘기가 나온다. 친환경 농산물이 판매처를 확보 못하는 기간이 지속되면 어렵게 지켜온 친환경 농업의 뿌리까지 흔들리는 것이 아니냐는 우려가 터져 나온 것이다.

특히 겨울철에 들어서면서 겨울철 공급량이 많고 학교급식 의존도가 높은 제주지역의 친환경감귤과 친환경 월동채소 농가들은 가격폭락과 판로를 찾지 못해 위기에 봉착했다.

농식품부와 친환경농업 진영은 함께 피해 극복에 동분서주하고 있으나 피해규모에 비해 해결책이 쉽지 않은 실정이다. 농식품부 관계자도 “지속된 거리두기로 인한 어쩔 수 없는 문제”라면서 “정책적 지원을 최대한하고 있지만 쉽지 많은 않은 상황”이라며 난감해하고 있다.

올해 친환경 농가들은 코로나19 뿐 아니라 기록적인 장마와 태풍 등 기후재난으로 인해 상당수 농가는 하반기 농사가 망하는 이중고를 겪었다.

전국친환경농업인연합회는 “장마와 태풍피해를 이겨내고 다시 심은 친환경농산물이 수확되는 상황에서 코로나19 재확산으로 인한 소비위축과 학교급식 중단 앞에서 친환경농가들은 망연자실할 뿐”이라면서 “친환경농업은 무너지고 나서 다시 세우기에는 몇 배의 시간과 노력이 필요하다.”고 읍소했다.

또한 이들은 “미래세대에게 물려줄 환경생태계를 지키는 친환경농업이 무너지지 않고 지속될 수 있도록 정부에서 소비확대, 시장격리, 피해보전 등 좀 더 현실적이고 적극적인 대책을 수립해달라”고 촉구하기도 했다.

게다가 일부 지자체들에서는 친환경 농산물 최저가 입찰제 도입 시도를 놓고 농민들과 갈등을 빚는 등의 유통문제까지 논란이 됐다. 친환경 농산물의 가격과 건강하고 신뢰할 수 있는 먹거리 가치 문제로 대두되면서 업계의 혼란이 야기되기도 했다.

이 같은 어려움에 최근 친환경농업 업계와 농민단체들은 공동으로 ‘친환경농업 확대하고, 지속가능한 먹거리 보장하라’며 국가먹거리종합전략 수립과 친환경무상급식 예산 지원, 기후위기 극복을 위해 논농업을 친환경으로 전환, 친환경직불금 지속 지급 등을 요구하기도 했다.