북한 누적 발열자 400만…美전문가 "정권붕괴 가능성"

중앙통신 "누적 사망자 71명" 주장

'너무 적어…민심 진정 목적' 추정

"김정은왕조 몰락 예견 섣부르지만

가능성 대비 않는 것도 어리석다"

북한 조선중앙TV가 북한의 코로나19 확산세에 방역과 관련한 보도를 하고 있다. ⓒ뉴시스

북한의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 의심 누적 발열환자 수가 400만 명에 육박한 것으로 전해졌다. 미국 정책연구소에서는 코로나19 확산으로 북한 김정은정권이 붕괴할 가능성에도 대비해야 한다는 주장이 제기됐다.

4일 북한의 관영뉴스통신사 조선중앙통신에 따르면, 전날 오후까지 북한 전역에 발생한 발열환자 수는 누적 399만6690명에 달하는 것으로 전해졌다. 지난 2일 오후 6시부터 전날 오후 6시까지 발생한 신규 발열환자 수는 7만9100명이다.

이에 따른 누적 사망자 수는 71명이며, 치명률은 0.002%라고 조선중앙통신은 주장했다.

하지만 북한이 공개한 발열환자 규모에 비해 사망자 수가 너무 적다는 지적이 나온다. 우리 정보 당국도 북한의 공식 발표는 동요하는 민심을 진정시키기 위한 정치적 목적으로 분석하고 있는 것으로 알려졌다.

실제로 북한은 국제사회를 향해 코로나19 방역물자 지원을 요청하고 있지는 않지만, 코로나19 확산에 대응하기 위해 세계보건기구(WHO)에 변이 바이러스의 특성에 대해 문의하는 등 자체적으로 사력을 다하는 모양새다.

에드윈 살바도르 WHO 평양사무소장은 "북한 보건성이 코로나19 변이 바이러스의 특성에 대해 문의를 해와 답했다"고 미국의소리(VOA) 방송을 통해 밝혔다.

이에 따라 코로나19 확산으로 북한 정권이 붕괴할 가능성도 고려해 한반도 통일 대비 계획을 세우고 있어야 한다는 미국 전문가의 주장도 제기됐다.

더그 밴도우 카토 연구소 수석연구원은 이날 외교전문매체 포린폴리시 기고문에서 "북한은 팬데믹에 제대로 대비하지 못하는 상황"이라며 "김정은 왕조의 몰락을 예견하기는 섣부르지만, 가능성에 대비하지 않는 것 또한 어리석은 일"이라고 지적했다.

밴도우 수석연구원은 그간 북한에서 코로나 백신 접종이 전혀 이뤄지지 않았던 점을 들어, 백신 미접종자에게 확산 속도가 빠른 오미크론 변이가 북한 사회에 치명적인 충격을 가할 수 있다고 전망했다. 그러면서 북한의 현재 상황이 1990년대 북한을 덮쳤던 이른바 '고난의 행군'과 비슷할 수 있다며 "이번에는 바이러스가 지도층을 덮칠 수 있다"고 바라봤다.

따라서 "이런 (북한 정권 붕괴와 같은) 일이 일어나지 않을 수 있지만, 독재자들도 때로는 운이 다하기도 한다"며 "한국과 미국·일본은 북한의 불안정한 상황 또는 붕괴에 대비해 체계적이고 차분한 논의를 시작해야 한다"고 제안했다.