코로나 재확산에 5G 망 구축 ‘난항’…이통사, 목표 수정 ‘불가피’

건물 외부인 출입 금지에 인빌딩 설치 ‘지연’

위축된 소비심리에 신작 5G폰 흥행 ‘미지수’

경북 경주의 한 코로나19 생활치료센터에서 KT 직원들이 기지국을 구축하고 있다.ⓒKT

이동통신 3사가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재확산으로 5세대 이동통신(5G) 전국망 구축에 차질을 빚고 있다. 기지국 설치 현장 인력이 대거 투입돼야 하지만, 사회적 거리두기 시행으로 이를 확대하기 어려운 실정이다.

특히 건물 안에서 5G를 사용하는 인빌딩 서비스 구축에 난항이 예상된다. 코로나19 확진자가 발생한 건물에 출입 통제 조치가 내려지면 외부인인 현장 설치 기사 진입 자체가 불가능해지기 때문이다.

◆상반기 목표치 못 채웠는데…하반기도 ‘난항’

25일 통신업계에 따르면 SK텔레콤과 KT, LG유플러스 등 이통 3사는 연일 미흡한 서비스로 이용자 불만이 거세지는 5G 전국망 구축을 서두르고 있지만, 코로나19 재확산이라는 벽에 부딪혔다.

서비스 품질 논란을 잠재우고 롱텀에볼루션(LTE) 고객들을 조속히 5G 가입자로 전환하기 위해서라도 조기 망 구축은 필수적이다.

이를 위해 이통 3사는 상반기까지 5G 설비투자(CAPEX)에 4조원을 집행하겠다고 정부에 약속했다. 하지만 실제 지출 비용은 3조1916억원으로 오히려 전년 동기 대비 2.6% 감소했다.

여기에는 예상보다 길어진 사회적 거리두기가 영향을 미쳤다. 코로나19로 인한 불확실성으로 투자가 위축된 측면도 있지만, 결정적으로 실내에 외부인이 출입하지 못하는 환경이 지속되다 보니 설치 자체가 불가능한 경우도 발생했다.

정부 역시 유례없는 코로나19 상황을 고려해 이통사에 투자 규모를 늘리라고 다그치기도 어려운 상황이다. 상반기에는 이통사로부터 4조원 투자를 약속받았지만, 하반기에는 별다른 목표치를 전달받지 못했다.

과기정통부 관계자는 “상반기 코로나19 확산으로 다중이용시설 출입이 어려워지면서 기지국 구축이 늦어진 측면이 있다”며 “질병 확산 추이를 예상하기 어려우나 4분기에는 더 적극적인 투자가 이뤄질 것으로 보고 있다”고 말했다.

◆5G 자급제폰 LTE 가입까지 허용…‘산 넘어 산’

하반기에는 삼성전자 ‘갤럭시노트20’ 등 신규 5G 단말 출시로 연내 1200만 가입자 돌파 기대감이 퍼졌으나, 코로나19로 소비심리가 위축된 데다 5G 자급제폰 LTE 서비스 신규 가입이 허용되면서 이를 달성하기 어려울 것이라는 분석이 나온다.

자급제폰은 공기계, 언락폰 등 특정 통신사에서 유통하지 않고 양판점이나 쿠팡 등 오픈마켓 등에서 판매·유통하는 이동통신 단말기를 말한다.

그동안 이용자들은 이통사가 5G 자급제폰 LTE 전환을 막아둔 탓에 유심을 바뀌 끼는 등 편법을 통해서만 LTE 요금제를 이용할 수 있었다. 계속된 5G 서비스 품질 지적과 고가 요금제 논란에 이통사들이 울며 겨자먹기로 이를 공식 허용한 것이다.

코로나19 확산 이후 가성비(가격대 성능비)를 중시하는 소비자들이 늘면서 자급제폰 판매 비중이 증가하는 현상에 기름을 부은 격이다. 근본적으로 5G 서비스 개선이 뒤따르지 않는 한 이러한 현상은 지속될 것으로 예상된다.

실제 정부 조사 결과 현재 5G 서비스는 이용자들의 기대에 한참 못 미치는 수준으로 나타났다. 서울과 6대 광역시 다중이용시설 중 5G망이 구축된 곳은 4000곳도 되지 않았고 그나마 그중 3분의 1가량은 신호가 약해 제대로 서비스를 사용할 수 없었다.

이통 3사 평균 5G 속도(다운로드)도 5G 최고 속도인 20기가비피에스(Gbps)의 3% 수준에 불과한 656.56메가비피에스(Mbps)로 측정됐다.

이통사 한 관계자는 “현재로서는 코로나19 확산으로 불확실성이 크지만, 5G 전국망 구축을 위해 최선을 다하겠다는 입장에는 변함이 없다”며 “이통사도 품질 논란에서 벗어나야 5G 가입자 전환에 속도를 높이고, 수익성 개선도 꾀해볼 수 있는 상황”이라고 설명했다.