미중 코로나 백신 '경쟁', 한반도 정세 좌우할까

백신 개발·공급 美中으로 사실상 '양분'

北, 중국·러시아 백신 선택할 가능성

백신 통해 관계개선 꾀하던 韓 구상 차질 불가피

영국 옥스퍼드대와 다국적 제약사 아스트라제네카가 공동개발한 코로나 19 백신(자료사진) ⓒAP/뉴시스

신냉전 양상을 띠고 있는 미국과 중국의 대립 전선이 보건의료 분야에서도 뚜렷해지고 있다.

코로나19 백신 개발·공급과 관련한 미중 경쟁구도가 향후 한반도 정세를 좌우하는 주요 변수가 될 수 있다는 관측이다.

황일도 국립외교원 교수는 15일 코로나19 백신을 매개로 북한을 국제사회로 이끌어내려는 한국 정부와 서방국가들의 기대와 달리 "북한이 향후 중국·러시아와 더욱 밀착할 수 있다"고 말했다.

황 교수는 이날 통일연구원 국제학술회의에서 북한이 팬데믹 이후 중국과 러시아는 물론 상하이 협력기구(SCO)에 대한 "많은 관심을 보여왔다"며 이같이 밝혔다.

황 교수는 코로나19 백신 개발·공급이 미국을 포함한 서방국가와 중국·러시아라는 '두 개의 블록'으로 사실상 양분돼있다며, 전 세계 각국에 대한 '구별짓기 현상‘이 나타나고 있다고 강조했다. 코로나19 확산 책임론을 두고 맞붙었던 미중이 팬데믹을 끝낼 백신에 대해서도 사실상 경쟁구도를 확립했다는 뜻이다.

황 교수는 "어쩌면 평양의 관점에서는 굳이 선을 넘기 보다는 중국·러시아 블록에 서는 게 낫다고 볼 수 있다"며 북한이 전통 우방국에 기울 가능성이 높다고 전망했다.

실제로 일본 아사히신문은 이날 한국 '정보 관계자'와 북중 무역 관계자를 인용한 보도에서 북한이 러시아 코로나19 백신인 '스푸트니크 V'를 구매했다고 보도했다.

신문은 북한이 해당 백신을 얼마나 구입했는지는 분명치 않다면서도 노동당 간부나 당국자를 중심으로 접종을 이미 시작했다는 정보가 있다고 전했다.

러시아 측은 즉각 반박했다. 타스 통신에 따르면, 스푸트니크 V 백신의 해외 공급 등을 책임지고 있는 러시아직접투자펀드(RDIF) 관계자는 "북한 인사가 RDIF에 백신 구매와 관련해 연락해온 적이 없다"며 "어떤 계약도 체결하지 않았다"고 말했다.

만약 북한이 중국·러시아 백신 확보에 주력한다면 한반도 정세 역시 적잖은 영향을 받을 수밖에 없다는 평가다. 북한이 한국은 물론 서방국가들이 제안하는 인도적 지원을 거부할 '여지'가 생기기 때문이다.

이는 코로나19 백신을 매개로 북한과의 접점을 만들어내려는 한국 정부 구상에 차질이 불가피하다는 뜻이기도 하다.

앞서 통일부 당국자는 대북지원용 코로나19 백신과 관련해 보건당국과 구체적 협의는 이뤄지지 않았다면서도 정부 내 공감대가 형성된 상황이라고 밝힌 바 있다.

무엇보다 남북이 미국 백신과 중국·러시아 백신을 각각 선택할 경우 한반도 장기 교착 국면 가능성이 커질 수밖에 없다는 관측이다. 현시점에서 우리나라가 확보했거나 확보 예정인 백신은 모두 미국·영국 등 서방국가들이 개발한 백신이다.

황 교수는 "북한 외교를 시계추 외교라고들 한다"며 "올해는 북한이 중국에 무게중심을 실었던 해였다. 이 같은 상황이 앞으로 상당기간 지속되지 않을까 한다"고 말했다.