리퍼트 "이미 예의주시…오바마도 아시아 순방 연기"

"방문일정 조속한 시일 내 다시 정할 것"

흉기 피습으로 병원에 입원했던 마크 리퍼트 주한 미국 대사가 지난 3월 10일 오후 서울 신촌세브란스병원에서 퇴원하며 차량에 탑승하기 전 손을 흔들고 있다. ⓒ데일리안

마크 리퍼트 주한 미국대사는 11일 박근혜 대통령의 방미 일정 연기와 관련 "상황을 예의주시하고 있었다"며 "공식발표 이전 청와대와 외교부 고위급 관계자들과 긴밀히 상호 협의했기 때문에 전혀 예상못했던 것은 아니었다"고 말했다. 박 대통령은 전날 중동호흡기증후군(메르스) 사태를 이유로 오는 14일부터 18일까지 예정됐던 방미 일정을 연기하기로 결정했다.

이날 MBC라디오 '신동호의 시선집중'이 공개한 리퍼트 대사와의 전날 서울 세종로 미국 대사관에서의 인터뷰 내용에 따르면 리퍼트 대사는 "방문연기 결정을 충분히 이해하고 있다. 오바마 대통령도 2013년 당시 아시아 순방을 연기한 뒤 다시 일정을 잡았고 성과를 거뒀다"고 말했다. 이어 "오바마 대통령은 향후 서로 편한 시기 박 대통령을 백악관으로 맞아 중요사항을 논의하길 고대하고 계신 걸로 안다"며 "방문일정을 조속한 시일 내 다시 정할 것이고 한미관계에 강한 유대를 지속하고자 한다"고 말했다.

리퍼트 대사는 한미정상회담은 현재에도 미래에도 해당될 '세 가지 목적'이 있다면서 △양국 대통령의 개인적 친분관계 강화 △북한 문제 등 국제적으로 함께 수행하고 있는 활동들에 대해 성과를 내는 것 △뉴프론티어라고 불리는 최첨단 분야(사이버, 우주, 에너지, 환경기술 등)에서 함께 노력하는 것 등을 꼽았다.

특히 리퍼트 대사는 한미정상회담이 개최될 경우, 대북전략에 관해 현재보다 더 큰 차원의 논의가 최우선이라고 생각한다면서 현재는 △외교적으로 북한을 고립시키면서도 비핵화에 대한 진정성 있는 협상 제안 △북한이 도발해올 경우, 경제적으로는 제재조치 강화 △한반도에서 강력한 억지능력으로 북한으로부터의 위협에 선제적으로 대응 등 3개축으로 구성된 공조 전략이 있다고 설명했다.

리퍼트 대사는 "북한 정권은 주민의 기본생활권을 훼손하며 돈을 핵과 미사일 프로그램에 쓰고 있다. 그래서 북한 내의 상황에 대해 계속해서 우려하고 있다"고도 덧붙였다.

아울러 리퍼트 대사는 5.24조치를 푸느냐, 마느냐 여부는 북한에 있다고도 언급했다. 그는 "한국은 우리가 보기에 남북대화를 재개할 준비가 돼있는 것 같고 우리는 이를 전적으로 지지하고 있다"며 "하지만 우리가 북한으로부터 본 것은 변명, 조건, 단서조항 등 남북대화에 걸림돌이 되는 전제조건들"이라고 말했다.

리퍼트 대사는 그러면서 "오바마 대통령은 복잡한 문제를 해결하기 위한 원칙있는 외교에 강한 신념을 갖고 있다"며 "하지만 북한이 보여준 모습은 미국의 제안을 거절했을 뿐만 아니라 남북대화에 관심이 없어 보이고 중국과 관계도 냉랭하며 김정은은 모스크바 방문을 취소하기도 했다"고 지적했다. 이어 "현 시점에서는 (이 모든 관계를 풀기 위한) 공이 명백히 북한 쪽에 가있다는 생각"이라고 강조했다.

리퍼트 대사는 또 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 문제에 대해서는 "(양국 간) 공식협의는 없었고 카터 국방장관이 방한했을 때 언급한 것처럼 법 문제에 대해 뭐라 더 얘기하기 전 미국은 아직 내부에서 논의하고 결정해야 할 사항이 많다"고 말했다. 애슈턴 카터 미국 국방장관은 지난 4월 방한 당시 한민구 국방부 장관과 회담을 가진 직후 기자회견서 "사드는 오늘 의제에 포함되지 않았다"며 "배치시기도 생산 상황에 따라 결정할 것"이라고 말한 바 있다.

리퍼트 대사는 미국과 중국의 남중국해 갈등이 격화되고 있는 가운데 대니얼 러셀 미국 국무부 차관보가 최근 이 문제와 관련 "한국이 목소리를 높여야 한다"고 언급한 것에 대해서는 사실상 이 주장에 힘을 실어줬다. 그는 "미중관계는 제로섬게임이 아니다"라며 "남중국해 문제는 중국과의 분쟁 문제가 아니라 원칙에 대한 문제가 더 크다"고 말했다. 이어 "한국이 보편적이고 국제적 원칙에 목소리를 높인다면 보다 안전한 세계를 수호하기 위해 노력하는 국제사회 주체들에게 정통성과 무게를 실어줄 수 있다"고 말했다.

그는 또 과거사 문제 등으로 갈등을 겪고 있는 한일관계에 대해서는 "미국은 일본과 한국이 평화와 화해를 위해 노력하길 바란다"며 "특히 한국 국민들을 만족시킬 해결책을 찾아 치유와 화해가 이 지역에 정착됐으면 하는 희망적인 생각을 한다"고 말했다.

그는 이어 "미일 안보가이드라인 개정과 관련된 얘기도 하고 싶은데 90년대 말 한 번 개정됐고 그로부터 한 세대가 흘러 동북아지역 안보상황이 변했기 때문에 미일 양국이 가이드라인 개정이 중요하다고 느낀 것"이라며 "중요한 것은 이 개정이 미일조약의 틀 아래서 이뤄졌고 가장 중요한 건 한국과 긴밀히 협의됐다는 것"이라고 말했다. 앞서 미일정부는 지난 4월 미일방위협력지침(가이드라인) 개정에 합의했는데 주 내용으로 일본의 집단적 자위권 행사, 자위대 후방지원의 지리적 제약 제거 등이 올라 논란이 됐다.