한약, 부작용이 적은 이유…과학적인 근거 있어

ⓒ

한약은 오랜 역사 속에서 꾸준히 활용되며, 부작용이 적고 효과적인 치료법으로 평가받아 왔다. 이는 단순히 자연에서 얻은 약재를 조합한 것이 아니라 철저한 배합 원칙에 따라 처방되기 때문이다. 그 핵심 원칙이 바로 군신좌사(君臣佐使)다.

군신좌사는 한약의 약재 배합 원리를 설명하는 개념이다. 각각의 약재가 맡은 역할을 체계적으로 정리한 것이다. 약효를 극대화하면서도 부작용을 최소화하는 이 원칙은, 한약이 안전하고 효과적인 이유를 설명하는 핵심 요소다. 군신좌사는 약재를 네 가지 역할로 구분해 배합한다. 이는 한 나라의 정치 체제와 유사하게 작용하는데, 각각의 약재가 주어진 역할을 수행함으로써 전체 처방이 조화를 이루도록 한다.

거기서 가장 핵심이 되는 약재를 군약(君藥)이라고 표현한다. 처방에서 가장 중요한 역할을 하는 약재로, 질병의 주된 원인을 치료하는 역할을 한다. 예를 들어 쌍화탕(雙和湯)에서는 황기(黃芪)와 숙지황(熟地黃)이 군약이 돼 기운을 보충하고 혈을 보강한다.

신약(臣藥)은 군약을 보조해 효과를 강화하는 약재다. 군약의 효능을 높이고 부족한 점을 보완하는 역할을 한다. 쌍화탕에서는 당귀(當歸)와 백작약(白芍藥)이 신약으로 작용해 혈액을 보충하고 원활한 순환을 돕는다.

좌약(佐藥)은 균형을 맞추고 부작용을 줄이는 약재다. 처방이 지나치게 강한 효과를 내지 않도록 조절하고 신체의 균형을 유지하는 역할을 한다. 쌍화탕에서는 천궁(川芎)과 감초(甘草)가 좌약으로 포함돼 혈액순환을 촉진하고 한약의 강한 맛과 성질을 완화하는 역할을 한다.

사약(使藥)은 약효를 전달하고 처방을 조율하는 약재다. 처방의 효과를 특정 부위로 전달하거나 전체적인 약물 작용을 조율하는 역할을 한다. 쌍화탕에서는 생강(生薑)과 대조(大棗)가 사약으로 사용돼 소화기관을 보호하면서 약재 간의 균형을 맞춘다.

가장 친숙한 한약인 쌍화탕을 예로 들어 설명하자면 쌍화탕은 피로회복과 기력 보충을 목적으로 많이 활용되는 한약이다. 하지만 단순히 기운을 보강하는 약재만 포함된 것이 아니라 혈액순환을 촉진하고 부작용을 조절하는 약재들이 함께 배합돼 있다.

예를 들어 황기와 숙지황만 단독으로 복용할 경우 체내에 습열(濕熱)이 쌓이거나 몸이 무거워질 수 있다. 하지만 당귀와 천궁이 함께 포함됨으로써 혈액순환을 원활하게 하고 감초가 전체적인 균형을 맞춰 부작용을 최소화한다.

이처럼 한약은 단일 약재의 효과만을 기대하는 것이 아니라 여러 약재가 조화롭게 작용하도록 설계된 처방이다. 군신좌사 원칙이 적용된 한약은 체계적인 약물 배합을 통해 효과를 극대화하면서도 부작용을 줄이는 특징을 가진다. 그리고 같은 약재로 배합하더라도 군신좌사가 바뀌면 다른 약으로 볼 수 있다.

군신좌사는 단순한 전통적 개념이 아니라 오랜 임상 경험과 연구를 통해 정립된 배합 원리다. 현대 의학에서도 약물의 상호작용을 고려해 병용 투여하는 것처럼 한약에서도 각 약재의 성질을 조합해 최적의 효과를 도출한다. 실제 저명한 학술지인 네이쳐(Nature)지에서도 군신좌사의 배합원리를 현대의 ‘시스템생물학(System biology)’ 원리가 녹아있는 원리로 평가했다.

따라서 한약을 복용할 때 단순히 개별 약재의 효과만을 고려하는 것이 아니라 어떤 약재와 함께 배합되었는지, 어떻게 균형을 맞추었는지를 이해하는 것이 중요하다. 군신좌사의 원칙에 따라 처방된 한약은 보다 안전하고 효과적으로 작용하며, 이 원칙이야말로 한약이 오랜 시간 동안 신뢰받아 온 이유 중 하나다. 그리고 이러한 배합원리를 다년간 전문적으로 준비한 한의사가 환자의 몸에 맞춘 최적의 조합을 제공할 수 있다.

다음에 쌍화탕을 마시게 된다면 그 안에 담긴 정교한 배합 원리를 떠올려보는 것은 어떨까. 한약은 단순한 보약이 아니라 철저한 과학적 원리에 기반한 치료법임을 알게 될 것이다.

ⓒ

글/ 이한별 한의사·구로디지털단지 고은경희한의원 대표원장([e-mail])