통일부, '강제북송 탈북민 처형설'에 "파악한 바 없어"

北, 월드컵 예선 불참엔 '아쉬움' 표명

지난 2019년 김유근 당시 청와대 국가안보실 1차장이 판문점 공동경비구역(JSA) 대대장에게 받은 메시지(자료사진) ⓒ연합뉴스

17일 통일부는 지난 2019년 강제 북송된 탈북선원이 처형됐을 가능성을 제기한 보도에 대해 "정부가 파악하고 있는 바는 없다"고 말했다.

이종주 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "지난 2019년 북한 선원에 대한 조치는 국가의 기본적 책무인 국민의 생명과 안전을 최우선으로 고려해 취해진 조치"라며 이같이 밝혔다.

앞서 북한 전문매체 데일리NK는 '지난 2019년 강제 북송된 탈북민 2명이 두 달여 만에 처형된 것으로 알려졌다"고 보도한 바 있다.

정부는 지난 2019년 11월 귀순 의사를 밝힌 탈북 선원 두 명을 판문점을 통해 북한에 인계했다. 두 사람이 선장을 포함해 16명의 동료 선원들을 살해한 '흉악범'인 데다 귀순 의사 진정성이 의심된다는 이유에서였다.

하지만 공동경비구역(JSA) 대대장이 김유근 당시 청와대 국가안보실 1차장에게 직보한 문자메시지가 언론 카메라에 포착돼 북송 정황이 드러났다는 점에서 여러 의문점이 남아있다는 지적이다.

무엇보다 헌법상 우리 국민인 북한 주민이 귀순 의사까지 밝힌 상황에서 비밀리에 신병을 북측에 인도하려 한 것은 "기본권에 대한 방기이자 유기"라는 평가다.

지난 2019년 북한 평양 김일성경기장에서 열린 2022년 카타르월드컵 아시아 예선 한국 대 북한의 경기, 한국 대표팀이 국민의례를 하고 있다.ⓒ 대한축구협회/뉴시스

이 대변인은 '2022년 카타르 월드컵' 아시아지역 예선에 불참 의사를 밝힌 북한과 관련해선 "정부는 월드컵 등 국제 체육경기를 계기로 남북 간 스포츠 교류의 기회가 마련된다면 좋은 일이라는 입장이었다"며 "북한의 이번 결정을 아쉽게 생각한다"고 말했다.

이 대변인은 "이번 불참 결정과 관련 정부 차원의 별도 협의 계획은 현재 확인 드릴 만한 사안은 없다"며 북한의 월드컵 예선 참겨 여부가 남북 간 협의 사안이 아니라고 밝혔다.

그러면서 "앞으로도 국제경기 등 한반도 평화와 남북 간 화해 협력을 진전시킬 수 있는 계기를 찾기 위한 노력은 지속해 나갈 것"이라고 덧붙였다.

북한은 현재 우리나라를 포함해 △투르크메니스탄 △레바논 △스리랑카와 함께 월드컵 아시아 2차 예선 H조에 속해있다. 코로나19 여파로 예선전 일정이 거듭 미뤄진 가운데 다음달 한국에서 H조 국가들이 한데 모여 예선전을 치를 예정이었다. 하지만 북한은 지난달 말 아시아축구연맹(AFC)에 예선 불참 의사를 밝혔다. 불참 이유로는 코로나19 확산에 따른 선수 보호 필요성을 언급한 것으로 알려졌다.

AFC는 북한의 재참여 가능성을 타진 해왔지만, 전날 홈페이지를 통해 "북한 축구협회의 카타르 월드컵 아시아지역 예선과 2023 AFC 아시안컵 불참이 확정됐다"고 전했다. 앞서 북한 오는 7월 개최되는 도쿄올림픽·패럴림픽과 관련해서도 불참 의사를 밝힌 바 있다.