카카오, 또 ’문어발 확장’ 논란…타개책 있을까

골목상권 침해 논란 속 계열사 수 18개, 내부거래 금액 7배 증가

“’동의의결’로 면죄부 얻어 침탈 구조 강화” 지적 제기

카카오톡 개편 및 광고모델 확대 통해 수익 개선 계획

(왼쪽부터) 홍은택 카카오 CAC장, 김성수 카카오 CAC장, 남궁훈 카카오 대표가 지난 4월 6일 개최된 온라인 간담회에 참석한 모습.ⓒ카카오

올해 국정감사 이후 카카오가 문어발식 사업 확장으로 골목상권을 침해한다는 비판이 다시금 제기되면서 신규사업 확대에 제동이 걸릴 전망이다. 이에 카카오는 핵심 캐시카우인 톡비즈 사업을 중심으로 성장을 이끌어 갈 것으로 보인다.

11일 업계에 따르면 카카오의 계열사 간 내부거래 금액은 2017년 2024억 수준에서 작년에 약 7.3배인 1조4692억원으로 늘었다. 같은 기간 4960억에서 1조1503억원으로 약 2.3배 커진 네이버보다 증가율이 두드러졌다. 연도별로 보면 2018년 3142억원, 2019년 5066억원, 2020년 7938억원으로 빠르게 늘었고 작년에는 전년 대비 85.1% 급증했다.

계열사 간 내부거래 규모 급증은 계열사 수 증가와 관련이 있다는 분석이 나온다. 카카오 계열사(매년 5월 1일 기준) 수는 올해 136개로 지난해 118개보다 18개 늘었다. 19개가 줄었지만 37개가 늘어난 결과다. 유형별로는 지분 취득(18개), 동반 편입(8개), 회사 설립(7개), 지배력 획득(4개)에서 늘고 흡수합병(-12개), 기타(-7개)에서 줄었다.

이 같은 계열사 확대는 ‘동의의결 제도’라는 면죄부가 있었기에 가능하다는 지적이다. 지난 7일 국회 정무위원회의 공정거래위원회 국정감사에서 최승재 국민의힘 의원은 카카오를 향해 “동의의결 이후 카카오 매출이 9000배 성장했고 시총(시가총액) 1위가 되기도 했는데, (상생기금 40억원을) 중소사업자와 소비자 후생보다 본인들 회사 확장과 경쟁력을 강화하는 데 쓴 것 같다”고 비판했다.

동의의결은 공정위 조사·심의를 받는 사업자가 스스로 원상회복, 피해 구제 등 타당한 시정방안을 제안하면 위법 여부를 확정하지 않고 사건을 신속히 종결하는 제도다. 공정위는 지난 2014년 네이버와 다음(카카오)에 동의의결을 시행하기로 확정한 바 있다.

최 의원의 지적에 홍은택 카카오 각자대표는 이날 “스타트업 생태계 투자 및 상생 활동을 했다고 생각하지만, 결과적으로 미흡했다”며 “동의의결 제도의 취지에 부합하도록 더 노력하겠다”고 답했다.

홍은택 카카오 각자대표가 7일 서울 여의도 국회에서 열린 정무위원회의 공정거래위원회, 한국소비자원, 한국공정거래조정원에 대한 국정감사에 증인으로 출석해 의원 질의에 답하고 있다.ⓒ데일리안 박항구 기자

지난해 국감에서 김범수 카카오 의장이 약속했던 ‘계열사 축소’ 작업이 제대로 이행되고 있지 않다는 지적도 제기됐다. 이처럼 국감 지적사항 개선이 미이행 상태인 것으로 드러나면서 카카오의 국내 사업 확대 행보에 제동이 걸릴 전망이다.

카카오는 문어발식 사업 확장 비판에 더해 주가 하락까지 악재가 겹친 상황이다. 카카오 주가는 지난해 말 11만2500원에서 5만900원으로 5만3500원(54.8%) 떨어졌다. 주가 하락으로 시가총액은 50조1500억원에서 22조6660억원으로 총 27조4840억원 감소했다. 올해 들어 미국 연방준비제도(Fed, 연준)를 비롯한 각국 중앙은행들이 일제히 금리 인상에 나서면서 미래가치라는 불확실성이 주가에 반영되는 ‘성장주’인 두 기업이 직격타를 받은 것이다.

카카오는 카카오톡 개편과 광고 확대를 통해 수익화를 꾀할 방침이다. 우선 오픈채팅을 기반으로 ‘카카오표 메타버스’를 만든다는 계획이다. 국내 이용자들간 지인 중심으로 국한된 카카오톡 서비스를 관심과 취향 기반의 오픈채팅으로 확장하겠다는 것이다. 이를 위해 취미, 장소, 인물 등 공통 관심사를 가진 사용자들이 모여 소통하고 즐길 수 있는 서비스인 ‘오픈링크’를 준비 중이다. 또 4분기 오픈채팅방에 광고(비즈보드) 도입 예정으로 오픈채팅방 이용률이 증가하면 광고 수익이 개선될 전망이다.

오는 4분기 카카오톡 친구탭에 소셜 기능도 추가한다. 이로써 친구탭 체류시간이 증대되며 친구탭 비즈보드 실적 개선속도가 늘어날 것으로 보인다. 앞서 카카오는 지난달 30일 친구탭 비즈보드 광고를 시작한 바 있다.